ничего не понимал.
— Бандиты Тенгеля Злого? — предположил Натаниель.
— Да, это уж точно, — сказал Марко. — Но кто именно?
Стоявшие внизу были очень высокого роста. Одеты в черное, лица мертвенно-бледные, больше разглядеть ничего было нельзя.
Стоя так, склонившись над останками Линкса, все трое кивали головами в сторону пятерых избранных. И у всех пятерых было такое чувство, что взгляды тех, кто стоит внизу, ножом прорезают воздух и достают до них, смехотворно видимых, лежащих на животе на холодной земле.
Габриэл даже дышать не мог от страха. Стоящие внизу не имели никакого отношения к черным ангелам. Они были бескрылыми, тощими, костлявыми, болезненно-бледными.
Потом все трое выпрямились и пошли прочь.
Руки у Габриэла дрожали. Что, если они надумают пойти вверх?
Нет. Они повернулись и — медленно и величественно — направились в сторону перевала, где находился теперь Тенгель Злой.
— Думаю, что это его помощники, — произнес Марко. — Идемте скорее! Никто не знает, какие силы стоят за их спиной. Может быть, они способны освободить его.
Чем выше они поднимались, тем медленнее становились их шаги. Все внутри у них противилось этому подъему.
— Как страшно пострадала здесь природа, — сказал Натаниель. — Просто катастрофически! Как могло такое произойти?
— Черная вода, — ответил Марко. — Этим все объясняется.
— И нечто подобное произойдет со всем человечеством.
— И с животными, — добавила Тува. — Животным будет еще хуже!
Молча и серьезно они шли дальше по зараженной местности, жалобно вздыхающей у них под ногами.
— Успокойтесь, — прошептал Габриэл, обращаясь к растениям. — Мы освободим вас от этого.
— Да, освободим, — подтвердил Марко, и Габриэл с благодарностью взглянул на него.
Вскоре им пришлось обвязать шарфом рот и нос. От земли поднимались нездоровые испарения, вонь была просто невыносимой.
Наконец они пришли на место — на поляну, где в свое время Тенгель и Силье ожидали маленькую Суль. Они остановились.
Берез там, конечно, уже не было. Или они вообще никогда не росли здесь? Эти окаменевшие мертвенно-серые столбы, торчащие из земли, словно гнилые зубы… Неужели они когда-то были березами?
Скала, вокруг которой в свое время бегала Суль, сохранилась.
Оба острых скальных выступа находились теперь пугающе близко.
— Смотрите, — прошептала Тува. — На каждом пике сидит огромная птица!
Марко прищурил глаза. Из-за облаков видимость была недостаточно хорошей.
— Горные сарычи, — сказал он.
— Они тоже служат.. — испуганно начал Габриэл.
— Нет, нет. Они прилетели совсем недавно. Думаю, они прилетели сюда из-за нас, — сухо добавил Марко. — Они видят в нас надежду, они хотят, чтобы мы вернули им их разрушенную долину.
— Да, ведь горы принадлежат животным, а не человеку, не так ли? — сказал Габриэл.
— Да, Габриэл. Дикая природа принадлежит животным. Об этом мы, люди, слишком часто забываем. Мы ведем себя не намного лучше Тенгеля Злого. Мы думаем, что имеем право вторгаться и в места обитания животных. А ведь у нас такого права нет.
Габриэл одобрительно кивнул.
Они слышали шипящие, булькающие звуки. Дышать здесь было тяжело. И Габриэл уже не бежал, а плелся еле-еле.
— Когда я был здесь в последний раз, все было в тумане, — жалобно произнес он через шарф. — Я случайно зашел сюда.
Оглядевшись по сторонам, Натаниель сказал:
— Никому еще не удавалось зайти так далеко. И то, что мы смогли сделать, свидетельствует о том, что Тенгель Злой не в состоянии теперь охранять это место с помощью своей духовной силы. И это благодаря тебе, Марко, и тому смоченному водой камню, который ты швырнул в его образ-дух. Габриэл, теперь тебе нет надобности указывать нам дорогу. Теперь это моя задача.
Остальные молча кивнули. Натаниель направился к скальному выступу, и они последовали за ним. Медленно и осторожно обогнули скалу. Хотя и были готовы к самому худшему, они отпрянули назад, словно столкнувшись с чем-то.
Это был страх. Великий, непостижимый страх.
Зияющая дыра в земле. Близость воды зла разрушила все вокруг. Растительность была уничтожена. Здесь властвовала лишь удушливая тьма. Огромная дыра, находящаяся в постоянном движении и постоянно меняющая свою форму, словно облако пара в пещере с горячими источниками. Все цвета — если здесь вообще можно было говорить о каком-то цвете — имели болезненный оттенок, словно пятна на теле прокаженного, и из кратера в земле поднимался серо-зеленый, похожий на копоть, дым. Как будто дым, выходящий из пасти Тенгеля Злого, готового кого-то убить.
Узкая полоса оранжево-серой, зыбкой почвы отделяла теперь пятерых избранных от этого зияющего отверстия в земле.
— Нет, — сказал Натаниель. — Дальше мы не пойдем. Где-то там, внутри кратера, спрятан кувшин Тан-гиля, но нам его не достать. Пойдемте обратно!
Габриэл нервозно теребил его руку на обратном пути.
Все смотрели туда же, куда смотрел мальчик.
День по-прежнему был пасмурным. Снег больше не падал, но мог пойти в любой момент. Над долиной Людей Льда воцарилась великая тишина. На тонком снежном покрове вдоль склона виднелись, то здесь, то там, высокие черные фигуры. Они стояли маленькими группами по два-три человека.
— Я насчитала человек десять, — сказала Тува. — Кто бы это мог быть?
— Во всяком случае, это не наши друзья, — с горечью произнес Марко.
— Они хотят помешать нам?
— Что-то не похоже, — сказал Натаниель. — Они чего-то ждут.
Он снова посмотрел на зияющее в земле страшное отверстие. И стоящая перед ним задача показалась ему совершенно невыполнимой.
Тем не менее, он должен был попытаться выполнить ее.
Он глубоко вздохнул. В этот холодный весенний день начиналась последняя фаза многовековой борьбы их рода.
И он, Натаниель Избранный, нес на себе ответственность за спасение человечества.
Сейчас эта цель казалась ему совершенно безнадежной.
