— Черт, — прошипел капитан.
Кнехты в долине упали ниц, пряча глаза. Только один осмелился продолжить путь к камням.
Добежав до камней, он вдруг с криком выпустил ружье и упал головой прямо на камни.
— Черт, — снова вырвалось у капитана.
Больше он ничего не мог сделать.
В этот раз священника с собой не брали, так что капитан мог свободно ругаться. Пасторы были бессильны перед чудовищем.
И все же снайперы сумели подобраться достаточно близко к чудовищу. Вот теперь бы и стрелять, но монстр-то пропал!
Но все же он был смертен.
Опять он их обманул. Капитан был в ярости.
Снайперам в долине было не по себе. Никто не знал, как чудовищу удается убивать. Он просто убивал, вот и все.
Некоторые решили отступить, отползая назад, словно раки. Остальные, более смелые, решили все же добраться до камней.
И снова послышался крик.
«Уже двое, — подумалось капитану. — Так мы его никогда не поймаем».
Последняя смерть испугала остальных, и они бросились назад, к спасительному холму. Они не боялись сражаться с обычным врагом, вооруженным таким же оружием. Но здесь… колдовство какое-то.
Двое, добравшиеся до самых камней, только и успели, что повернуться спиной к чудовищу. Сначала упал один, потом второй.
Закрыв глаза, капитан застонал.
— Он убивает, даже если к нему повернуться спиной, — прошептал он. — А мы думали, что ему опасно смотреть в глаза. Значит, он еще опаснее!
Чудовище вышло из укрытия. Встало во весь рост и грозно смотрело на людей. В расселинах свистел ветер. Вороны, почувствовавшие смерть, разглядывали землю холодными черными глазами.
— Ты, скотина! Стой там, где стоишь! — вскричал капитан. Он был вне себя от ярости и отчаяния. — Погоди, я тебя достану! Хоть на краю земли! Мы с тобой еще поквитаемся!
Ответа он не получил, да и не ждал его.
— Идиоты, почему вы не взяли с собой самые дорогие и хорошие ружья, — кричал он на своих людей. Надо же было на ком-то сорвать злость.
— Надо взять его штурмом, — пробормотал он, несколько успокоившись. — Сколько нас? Двадцать пять? Отлично. Надо разделиться и пойти на него со всех сторон. Надо напасть на него одновременно. Тогда он не сможет убить всех.
Кнехты грустно посмотрели вниз. Шансов на выживание было мало. Почти никаких.
— Кто-то должен спустить его оттуда, — процедил капитан сквозь зубы.
Люди были настроены скептически. Они думали, что Отчаянный вряд ли пойдет вместе с ними. Он, верно, захочет остаться здесь и пожинать плоды их вероятного успеха.
И в этот момент далеко внизу появились Доминик и Никлас.
Наступила полная тишина. Чудовище не двигалось, капитан стиснул зубы. А четверо появившихся оглядывали место событий.
— Дело дрянь, — констатировал Никлас.
6
— Это, должно быть, капитан Отчаянный и его неуемные вояки, — пробормотал Доминик. — Как, интересно, им удалось найти след?
Доминик и не подозревал, что шпион капитана подслушал их разговор, состоявшийся у Гростенсхольма.
— Уезжайте отсюда, — крикнул Отчаянный, делая отмашку рукой. — Это не игрушки.
— Видим, — ответила Виллему.
— Помолчи, — тихонько остановил ее Доминик. — Не стоит их дразнить.
Они подъехали ближе к кнехтам.
Отчаянный и оставшиеся в живых кнехты смотрели на четверку молча. Эти четверо вызвали всеобщее удивление.
Доминик, как всегда, был одет во все черное. Никлас тоже. Так распорядилась судьба. Двое стройных, высоких мужчин знатного происхождения — один блондин, а другой с черным, как ночь, волосами. С удивительными, особыми глазами.
А еще с ними были женщины. И что за женщины — красавицы! В этот день Виллему специально надела белое платье. Оно чудно оттеняло ее рыжие кудри и зеленовато-желтые глаза. Маленькая Элиса вся так и светилась. Кудряшек у нее было еще больше, чем у Виллему. Она была обладательницей блестящих голубых глаз, полных любопытства, вздернутого носика. Ее губы, казалось, вот-вот растянутся в заразительной улыбке. То, что она была не знатного происхождения, видно было с первого взгляда по одежде и поведению. Но она была очень, очень привлекательна.
«Какая дружная четверка», — с оттенком зависти подумал капитан.
— Чего желают господа?
— У нас та же задача, что и у вас, — ответил за всех Никлас.
— Уничтожить чудовище? Вам это не удастся.
Виллему услышала пение. Словно весь мир вокруг нее запел. Она поднялась на стременах, дыхание перехватило. В голове у нее вдруг что-то промелькнуло, и теперь она точно знала, что надо делать. Она погрузилась в глубокое отчаяние.
Как же она сможет?
— Что с тобой случилось, Виллему?
Оглянувшись, она заметила, как на нее смотрят в ожидании все — и друзья, и солдаты.
— Нет! — громко крикнула она.
— Что ты хочешь сказать? — осторожно спросил Доминик.
— Вы извините нас, — обратилась она к солдатам. — Мне надо кое-что обсудить с друзьями.
Четверка отъехала на достаточное расстояние и остановилась.
— Что случилось, Виллему?
— Вы говорите об уничтожении. Нет, его нельзя уничтожать, — горько произнесла она.
— Ты, верно, с ума сошла? — спросил Никлас. — Ведь чудовище убило огромное количество людей. Оно только и делает, что убивает. Ясно, что его надо обезвредить.
— Обезвредить, да, но не уничтожить. Между этими двумя словами огромная разница.
Видение все еще стояло у нее перед глазами.
— Он опасен, да, очень опасен. И с ним будет трудно. Но это наша задача, и вы знаете об этом так же хорошо, как и я. Наша задача не только в том, чтобы обезвредить его. Ты, Доминик, рожден для того, чтобы следовать за ним и передавать его настроения. Чем ты, собственно, и занимаешься. Ты, Никлас, рожден… чтобы завоевать его — ну, если не уважение, то доверие. Своим лекарским искусством, руками. Он очень в тебе нуждается. Причем именно сейчас.
— Я вижу, что он серьезно ранен, — сказал Никлас.
— Я тоже вижу, — полузадушено повторила Виллему. — Боже, помоги мне! На мою долю
