Повисшее молчание было почти ощутимым и тянулось неимоверно долго, причиняя боль.
– Я думал, так будет лучше – для тебя, для Кори… для сплетниц из Энджелс-Вэлли.
Сюзанна надеялась услышать, что он задержался, желая заняться с ней любовью, но сдержанный ответ не удивил ее. Глупо было поддаваться своим чувствам. Но вместе с тем Сюзанна не могла винить Натана: он не заставлял ее влюбляться.
Хмурясь, Луиза Вашингтон потирала отбитую во время езды по ухабистой дороге часть тела, наблюдая, как скрывается из виду повозка. Однако жаловаться ей было не на что: ее бесплатно подвезли от отдаленной железнодорожной станции. Подавив вздох, она стряхнула соломинки с черной шерстяной юбки и поправила воротник блузки, натянувшейся на необъятной груди. Вот она и приехала, и что же дальше? Перед ней – еще один захолустный приграничный городишко, где ей придется разыгрывать туповатую негритянку и унижаться, выведывая то, что ей нужно узнать. Господи, должно быть, она совсем спятила, если притащилась в такую даль из Миссури! Хорошо еще, до сих пор она ухитрялась избегать неприятностей, вполне вероятных во время долгого пути из Миссури в Калифорнию.
Выпрямившись, Луиза огляделась. Где же все, черт возьми? Городок словно вымер. Поправив широкополую соломенную шляпу, чтобы утреннее солнце не било в глаза, Луиза направилась прямиком к конюшне. Высокий, хорошо сложенный мужчина стоял на пороге конюшни, заложив руки в задние карманы брюк. Луиза с интересом всмотрелась в его лицо. Боже милостивый, какой великан! Правда, когда великан сдвинулся с места, выяснилось, что он хромает. Но это было не важно: главное – были бы ноги.
Луиза еще раз проверила, не слишком ли низко опустился ворот ее блузки, и зашагала к незнакомцу.
Он обернулся, поджидая ее с явным интересом, а может, так Луизе только показалось.
Подойдя поближе, она поставила свой потертый саквояж на землю и подбоченилась, смерив незнакомца невозмутимым взглядом и, наконец, уставившись на него в упор. Для этого Луизе пришлось запрокинуть голову – слишком уж высок оказался этот парень. Он не отвел черных глаз, на лице его проступила настороженность. Луиза не испугалась: угрожающая внешность незнакомца только распалила ее любопытство. Она мельком оглядела его грудь и плечи и коротко вздохнула.
– Это твоя конюшня?
Он скрестил руки и дерзко задержал взгляд на пышной груди Луизы.
– Я – здешний кузнец.
Луиза с удовольствием выслушала ответ: голос незнакомца рокотал, подобно грому.
– Я ищу одного человека. Ты сможешь мне помочь?
Мужчина снял с крюка у двери кожаный фартук и завязал тесемки за спиной.
– Не раньше, чем ты скажешь, кто тебе нужен. Луиза подавила улыбку. Неплохо подвешен язык у этого малого! Такие ей нравились. С сильным противником приятнее иметь дело. Почти все мужчины производили на нее не большее впечатление, чем случайный порыв ветра.
– А твоя подруга позволяет тебе разговаривать с незнакомыми женщинами?
Он стойко выдержал ее лукавый взгляд.
– У меня нет подруги.
Луиза расцвела в улыбке.
– Само собой. – Она не упустила случая съязвить. – Кому нужен калека вроде тебя?
Расплывшись в ленивой усмешке, незнакомец парировал:
– А кому нужна болтливая вертихвостка вроде тебя?
Пропустив замечание мимо ушей, Луиза поправила юбку, стряхивая с подола пыль.
– Я ищу белую женщину с малышом.
Кузнец фыркнул:
– Да здесь таких пруд пруди!
– Ее зовут Сюзанна, а мальчика – Кори. Незнакомец отвернулся, поправляя щеколду на двери.
– Зачем они тебе понадобились?
– Не твое дело, – отрезала Луиза.
– А если я знаю, где они?
Луиза воспрянула духом:
– Я – ее подруга из Миссури, приехала в гости.
Он рассмеялся, и этот глухой грохочущий смех ошеломил Луизу, вызвав у нее дрожь в ногах, – оказываться в подобном положении ей еще не приходилось.
– Басни можешь рассказывать кому-нибудь другому. Стало быть, ты притащилась сюда из Миссури, только чтобы навестить подружку?
Луиза вспыхнула – этого с ней также не случалось, поскольку обычно чужие слова ничуть не задевали ее.
– Так ты отвезешь меня к Сюзанне или нет?
– У меня полно работы. Мне некогда раскатывать с тобой по городу.
– Ладно, тогда покажи мне, куда идти. Я не прочь пройтись пешком.
