снова находился на этой грешной земле – озерные призраки оставили его до времени.
Алекса била мелкая дрожь. Он выполз на четвереньках на берег и попытался отдышаться. Теперь он понимал, что опасность миновала: судьба смилостивилась над ним, ему была дарована жизнь. Но этот мир вдруг показался ему таким унылым и скучным, что никакой радости избавления от смертельной опасности Алекс не почувствовал – уж лучше бы не отпускали его из своих объятий озерные жители.
Вода тихо плескалась где-то позади; только сейчас Алекс почувствовал, что он находится на твердой, надежной почве. Нащупав руками какую-то толстую ветку, – или это был корень дерева? – молодой человек рухнул лицом в траву.
Руки его были совершенно ледяные. Намокшая полевая форма облепила тело. Ручейки воды стекали с волос и струились по бледным щекам. Ему хотелось закричать, но звук застрял в горле. Руки его крепко сжимали ветку.
И тут он услышал чей-то голос – голос из реального мира:
– Успокойся, старик, все в порядке.
Чья-то тяжелая рука легла ему на плечо, но на этот раз это прикосновение не таило в себе угрозы. Все тот же негромкий голос велел ему отдышаться и попытаться встать на ноги. Но это казалось ему совершенно невыполнимым.
– Давай, давай, приятель, приходи в себя. Разожми руки… Давай, мы уложим тебя на тележку…
Алекс стал медленно приходить в себя. С помощью того, кто пытался его успокоить, он приподнялся на колени, потом отпустил ветку. Ему удалось сделать глубокий вздох, и сразу же стало как-то легче, спокойнее… Чьи-то сильные руки взвалили его на тележку – Алекс уткнулся щекой в душистое сено и снова впал в полузабытье.
– Долго еще собираетесь смотреть, как я здесь один с ним мучаюсь?! – прокричал тот же голос. – Помочь не хотите?
В ту же секунду к тележке подбежали еще какие-то люди, они перевернули Алекса на спину и стали его приподнимать.
– Не волнуйся, приятель, – просто тебе удобнее будет ехать полулежа.
Плохо понимая, что происходит, Алекс позволил прислонить себя спиной к борту тележки. Теперь он мог рассмотреть того человека, который первый пришел к нему на помощь. Он силился вспомнить, где же мог видеть раньше это бледное лицо.
– Все в порядке… Можешь не волноваться, – проговорил бледный человек. – Если бы я мог чуть раньше распознать эти симптомы! Прости, Рассел. Мне и в голову прийти не могло…
Алекс был не в силах что-либо произнести и продолжал молча всматриваться в лицо говорившего с ним человека.
– Я служу в медицинском отряде, – сказал офицер, и тут Алекс вспомнил, кто это. Действительно, они были немного знакомы. Рассел смог даже вспомнить его фамилию: Кекстон. – Мне следовало бы быть повнимательнее, – продолжил Кекстон. – На моей практике случались подобные случаи, но такую реакцию на воду вижу впервые.
Алекс повернул голову и заметил, что с другой стороны над тележкой склонился Нейл Форрестер – лицо его было бело как мел.
– Мы… мы все подумали, что ты просто испугался наказания, – заикаясь пробормотал он. – Если бы мы только знали… В общем, нам просто хотелось проучить тебя, Рассел.
Алекс, только что побывавший одной ногой на том свете, желал в этот момент лишь одного – чтобы поскорее закончилась эта страшная ночь.
Через три дня после столь драматично закончившегося «заседания трибунала» в дверь Алекса постучал Нейл Форрестер и сообщил, что хотел бы поговорить с ним. После злополучного «акта возмездия» отношения Алекса с остальными младшими офицерами стали более спокойными и сдержанными, хотя и несколько напряженными. Выходные прошли без каких-либо происшествий: большинство офицеров уехали в город, чтобы в понедельник вновь вернуться на огневые позиции и с серьезным видом стрелять по своим – а не соседским – мишеням.
Увидев на пороге Форрестера, Алекс почувствовал, что сердце его учащенно забилось. Хотя в ту ночь Нейл помогал довезти его обратно до казарм, он все-таки запомнился Алексу не как спаситель, а как один из инициаторов расправы. Никакого желания разговаривать с этим человеком у него не было. И все же Рассел сделал шаг в сторону, пропуская Форрестера в комнату.
– Кажется, я оторвал тебя от занятий? – смущенно проговорил Нейл. – Я всего на минутку.
Алекс молча ждал, что скажет сослуживец дальше.
– Не согласился бы ты выполнить одну мою просьбу? – продолжал Форрестер. – Я хотел бы взять у тебя несколько уроков стрельбы.
Такого оборота дела Алекс ожидал меньше всего. С недоверием посмотрев на сослуживца, он ответил:
– Что ж, если не шутишь, я готов.
– Спасибо! – из груди Нейла вырвался вздох облегчения. Он немного помолчал и добавил: – Понимаешь, у меня трое братьев. Все они – отличные стрелки. А я… В общем, мне страшно неудобно перед ними.
– Три брата! Ну и каково тебе с ними?
– По-разному… – улыбнулся Нейл. – Мы все время соревнуемся друг с другом.
Алекс кивнул:
– Понятно… Предлагаю приступить к занятиям завтра же – если тебе, конечно, удобно. Надо только подыскать подходящее место.
– Отлично! – воскликнул темноволосый офицер, поворачиваясь к выходу. – Значит, до завтра!
