У здания сидел дряхлый старик в ветхой и древней одежде. Он устроился на стуле, откинувшись назад так, что подпирал стену здания, и вся тяжесть его тела приходилась на задние веретенообразные ножки стула. Когда Джеб Уэллз слез с лошади, старик подался вперед, и стул встал прямо, так, что передние ножки оказались на дощатом настиле.
– Шериф у себя?
– Да, сэр, он в здании суда, – старик движением подбородка указал, что суд располагался через дорогу. Джеб удивленно поднял бровь.
– Это новое здание, – сказал он, вспомнив, что, когда в последний раз проезжал здесь, здание суда находилось в неприглядном бревенчатом сооружении.
– Да, – подтвердил старик, сплевывая в ведро, при виде этого Ханна даже отвернулась. – Старую постройку снесли в прошлом году. Пришлось так сделать, – он говорил медленно, растягивая слова.
Джеб терпеливо слушал старика, хотя эта неторопливая манера говорить выводила его из себя. Но старику явно хотелось рассказать все, что он знал.
– Некоторые здешние жители поспорили, что под зданием гнездится старая утка. Поспорили на деньги. Спор зашел так далеко, что разрешить спор можно было, лишь разрушив здание. Ну и… – Он запнулся. – Ну и увидели…
Ханна просто не верила своим ушам. Как же можно было из-за спора разрушить дом? Кэйлеб всегда осуждал азартные игры, хотя Ханна не припоминала, чтобы священное писание называло азартность грехом.
Старик, увидев недоверие на ее лице, подмигнул ей:
– Другого выхода не было, мэм. Совсем не было. Джеб расплылся в улыбке, соглашаясь со стариком:
– Точно, другого пути уладить этот спор не было. – Он взглянул на Ханну, затем опять обратился к старику. – Мне надо поговорить с шерифом.
– Ваша миссис будет здесь в безопасности. Не волнуйтесь, ничего такого здесь, в Шермане, не происходит. Да и никогда не было.
Джеб подошел к Ханне.
– Не слезайте с лошади, я скоро вернусь. – Он подумал, что ему будет спокойнее, если она останется верхом. Она была такой незащищенной, такой уязвимой. Он предпочитал не задумываться о том, кто будет с ней, когда он уедет, ведь тогда он вообще ничего не будет знать о ней, в безопасности ли она.
Шериф Шермана выглядел именно так, как и представлял его Джеб – это был закаленный, проницательный и компетентный человек. Подобные качества очень существенны для того, кто призван обеспечивать порядки в городе, расположенном не так далеко от индейской территории. Но как и ожидал Джеб, шериф был не лишен чувства юмора. Иначе как бы он позволил уничтожить на спор здание суда.
Как только Джеб переступил порог, шериф снял ноги со стола и отложил в сторону бумаги, которые просматривал. Джеб мельком оглядел всю эту длинную комнату. Если захотят снести и это прочное здание, то придется порядком потрудиться.
– Шериф? – протянул руку Джеб.
Шериф встал и крепко пожал руку Джеба. Несмотря на мощную стать, представитель порядка был корректен и предупредителен.
– Да, я – шериф Гастингс, – ответил он, чувствуя, что у Джеба к нему какое-то дело. – Чем могу быть полезен?
Джеб вздохнул.
– Это длинная история, – предупредил он.
– Ну, в таком случае, если вы не против, пока вы будете рассказывать, я вытяну ноги, а вообще-то я бы не отказался от виски.
На какое-то мгновение Джеб подумал о Ханне, а вдруг с ней что-то случится, пока он будет распивать виски. Не стоит забывать, Ханна это Ханна. Но ему так хотелось выпить, что это желание взяло верх над всем остальным.
– Я тоже хотел бы выпить. Я плачу.
Кивнув в знак согласия, шериф Гастингс надел на голову шляпу, и они отправились в местный бар. Когда они вышли на улицу, светило такое яркое солнце, что Джеб невольно прищурился, он поискал глазами Ханну. Она все еще сидела верхом на лошади. Джеб надеялся, что у нее хватит терпения. Возможно, Ханна вряд ли поняла его, если бы он сообщил, что собирается выпить в такой ранний час. Он прошел в бар, надеясь, что она не заметила его.
Уже в баре Джеб расслабился, а шериф с любопытством посмотрел на него и спросила:
– Какие у тебя проблемы, парень? – Не дожидаясь, пока Джеб ответит, он заказал подошедшему бармену две порции виски.
И когда в руке у представителя закона уже оказался стакан со спиртным, он готов был выслушать все, что расскажет ему Джеб.
– Да, – произнес Джеб, – у меня есть проблемы и зовут их Ханна Барнс.
Шериф даже не улыбнулся. Это неудивительно, что у какого-нибудь мужчины возникают проблемы, и все дело в итоге оказывается в женщине.
– Я весь во внимании.
Он действительно слушал очень внимательно и спокойно, пока Джеб не заключил:
– Поэтому мне необходимо оставить Ханну там, где она будет в безопасности, пока те двое не ответят за свои преступления.
