плату.
– У меня нет золота.
– А я и не хочу золота. По крайней мере, от тебя. – Он шагнул ближе, и в его темных, как лес, глазах сверкал огонь, но света в них не было.
Она разозлилась на свою собственную дрожь и резко сказала:
– Я не продаюсь, мистер Слейд. И себя в обмен на услуги не предлагаю!
– Тогда тебе лучше подумать о хорошей замене, или считай, что тебе с твоим братцем не повезло.
Не раздумывая, Кэтрин размахнулась, чтобы дать ему пощечину. Он ловко перехватил ее руку и завел, выкрутив, за спину, так что девушка закричала от боли.
Он чуть отпустил руку.
– Не повторяй этой ошибки снова, Кэтрин Смелый Язык.
– Не смей так меня называть! – бросила она ему. – По-моему, Джеб не того человека предостерегал. Надо было меня предупредить, чтобы я держалась от тебя подальше.
– Вы что с Джебом уже нашли общий язык? – он был в ярости.
– А почему бы нет? – возразила она.
Их конфронтация стала какой-то другой. Кэтрин вдруг почувствовала, что она просто женщина, которая стоит лицом к лицу с ревнивым мужчиной, жаждущим ее. И она желала его. Все это вышло из-под контроля. Она не знала, что делать и что говорить.
Она как-то бессознательно погладила его лицо, пыльное и шершавое от многодневной щетины. Прикосновение ее было легким, изучающим… И тогда его рука скользнула вверх по ее руке к плечу. Кэтрин не отстранилась, когда другая его рука скользнула под ее свободно болтающуюся блузу вверх, к груди, остававшейся полной и крепкой несмотря на худобу девушки.
Им так хорошо было вместе. Голова ее опустилась на его плечо, и они стояли бедро к бедру, тело к телу. Безлюдье окружающей природы показалось Кэтрин достаточной защитой, и она закинула голову, подставляя губы для поцелуя. Мозолистые пальцы Слейда ласкали нежный кончик ее груди, а язык вонзился в глубину рта, и она, ахнув, почувствовала, как слабеет.
Ее пальцы впились ему в плечи, она боролась с собой, чтобы не подчиниться совсем его желанию. Это было опасно. Она ощущала эту опасность в его поцелуе, в его прикосновении. Собрав остатки сил, она отпрянула от него.
– Прекрати, – четко выговорила она, моля Бога, чтобы Слейд сделал это, потому что знала, если он не остановится, сама она сделать этого не сможет.
Он убрал руку из-под блузы, но продолжал держать Кэтрин.
– Какая ты красивая!
Она уставилась на него во все глаза. Ее волосы спутались в полном беспорядке. А само лицо, она знала, было таким же, каким видела она его утром в зеркале: взгляд слишком напряженный, черты лица слишком обострившиеся.
– Нет, – отозвалась она. – Я некрасива.
Слейд улыбнулся ей, и легкая насмешка промелькнула в этой улыбке.
– Ладно. Так что же ты хочешь, чтобы я сделал? Ее поразило, как внезапно и легко он перешел от страсти к деловому разговору. Что же это за человек? Ответ Кэтрин знала: жесткий и суровый. Слейд был самым суровым из тех, кого она знала.
– Ты, правда, поможешь мне? – спросила она прерывистым голосом, вся еще находясь во власти его поцелуя и прикосновения.
– Разве ты забыла? – Слейд упорно вглядывался в нее. – Я же твой хозяин. И я забочусь о своей собственности. Ну, а теперь скажи, – повторил он спокойно и терпеливо, словно не зная, как взбесят ее эти слова, – что ты хочешь, чтобы я сделал?
Ярость захлестнула Кэтрин, но она сдержалась. Когда Форду ничего не будет угрожать, она выльет на Слейда всю злость и досаду, которые испытывала сейчас.
– Это ведь очевидно. Разве нет? – с усилением проговорила Кэтрин. – Я не могу отправиться в форт Колорадо и потребовать освобождения Форда.
– Почему же нет?
Краска залила ее лицо и отхлынула.
– Солдаты. Я не забыла Стоун Крик, – голос ее звучал глухо, тихо, и Слейду приходилось напрягаться, чтобы ее услышать.
– Сюда же ты приехала, – напомнил он ей.
– И отдала себя под твою защиту, – горько ответила она. – А в форте Колорадо я буду всего лишь сестрой захваченного в плен.
Слейд сел перед ней на корточки, решив, что пока бесполезно объяснять Кэтрин, что далеко не все военные были вроде тех, с которыми ей пришлось столкнуться в бойне при Стоун Крик.
– Расскажи-ка мне лучше все, что знаешь.
– Это немного, – призналась она, изящно опускаясь на землю и усаживаясь перед ним, скрестив ноги. – Когда Луис добрался до нас, он умирал и сказал мне только, что Форд схвачен вместе с остальными. Сбежать удалось одному Раску. Ну и, конечно, Луису. Да, еще какому-то Джо, но он не то умер, не то был убит по дороге.
