Кэтрин повернулась, чтобы расседлать Сэди.
– Ты просто переполнен этим, – сказала она. – Поэтому я так и считаю.
– Ты необыкновенная женщина, Кэтрин Беллами, – одним легким движением Джеб снял седло с лошади. Положив его на землю у своих ног, он взял сыромятный ремешок, чтобы стреножить коня.
– Ну что?
– Жизнь была чертовски сурова к Слейду.
Кэтрин прищурилась.
– Ты думаешь, ко мне она не была суровой? – спросила она.
На это Джеб отвечать не стал. Он просто стоял и смотрел на нее.
– Слейд рассказывал тебе о Мэгги?
– Да, – Кэтрин не могла сердиться на Джеба. Он беспокоился о человеке, с которым долгое время ездил бок-о-бок, и считал, что Кэтрин может только повредить Слейду. Похоже, он был прав. Эта истина настроения ей не улучшила.
– Я встречал людей, похожих на Слейда, – тихо проговорил Джеб. – Что-то случается в их жизни… вроде Мэгги… и внутри них все умирает. Не остается ничего, с чем можно начать новую жизнь. В нем нет того, что ты ищешь, но к тому времени, когда ты это поймешь, он отвернется от той единственной жизни, к которой он пригоден. Ты оставишь его, а ему не на что будет опереться.
Внезапно Кэтрин разозлилась, ярость охватила ее.
– А откуда ты знаешь, чего я ищу в мужчине, черт тебя побери? Я этого и сама не знаю. Я устала от твоих предостережений, от того, что ты все время хочешь разлучить меня со Слейдом. Я устала оттого, что прошлое становится на пути будущему. Мое прошлое и прошлое Слейда.
При виде сменяющихся на ее лице чувств Джеб почувствовал стеснение в паху. Вся пропыленная, растрепанная от дороги, Кэтрин казалась более соблазнительной, чем самая нежная и раздушенная «ночная бабочка».
Он с усилием постарался сосредоточиться на том, что она сказала, и понял, что она права. Не его это было дело устраивать судьбу Слейда или ее.
Гнев покинул Кэтрин так же быстро, как вспыхнул.
– Я ни минуты не считаю, что Слейд сломлен… смертью ли Мэгги или чем-то еще. Но выбор он должен сделать сам. Мы все должны делать выбор сами.
Она повернулась и пошла прочь, оставив его стоять и смотреть ей вслед.
Когда Слейд вернулся, она уже притушила огонь. От запаха кипящей солонины с бобами холодный ночной воздух казался теплее. Джеб сидел поодаль и старательно строгал какую-то палочку. Когда Слейд подошел, Кэтрин подняла на него глаза и ласково улыбнулась, но задать вопросы предоставила Джебу.
– Неприятности?
Слейд покачал головой.
– Фургон с поселенцами, который отделился от других, когда один из едущих в нем заболел. Они направляются в Санта-Фе, но растеряны, как стая домашних гусей. – Он устало присел рядом с Джебом. Джеб нахмурился.
– Сейчас не то время года, чтобы ехать дальше.
– Я показал им дорогу на форт Дейвис и посоветовал переждать там до весны.
– Думаешь, послушаются? – бросив свое занятие, Джеб воткнул нож в землю.
– Кто знает? Но лучше бы им переждать. С ними трое детишек, – он поглядел на Кэтрин. Она с серьезным видом слушала его, и он подумал, не вспоминает ли она о своей малышке.
Этой ночью он крепко прижал ее к себе. Эта ночь, или следующая, или Та, что за ней, могла стать для них последней. Их расставание было неизбежным и наверняка будет мучительным. Он не мог не согласиться с Джебом: их с Кэтрин миры так сильно отличались… Может быть, когда-то он мог бы стать отцом. Он знал, что был Мэгги хорошим мужем. До того последнего дня, когда уехал и оставил ее совсем одну. И все же думать о том, что он никогда больше не будет прижимать к себе Кэтрин, никогда не погрузит свою напрягшуюся отвердевшую плоть в ее сладостное тело, было бесконечно мучительно.
Все эти мысли растревожили не только душу, но и тело Слейда. Он почувствовал, как твердеет между ногами. Поймав ладонь Кэтрин, он ласково потянул ее руку вниз и услышал, как перехватило у нее дыхание, когда она ощутила его налитую тяжесть.
Уткнувшись носом в изгиб ее шеи, он улыбнулся, услышав, как Кэтрин застонала. Свободная рука его скользнула под ее блузку и нащупала уже отвердевший сосок. Слегка повернув голову, он сунул язык в теплоту ее ушка.
– Прекрати, – дернулась она, но прозвучало это слабеющим шепотом.
В ответ он на мгновение убрал язык, а затем снова погрузил его туда.
– Мерзавец, – хрипло прошептала она, но пальцы ее нежно ласкали его твердую длину.
Отбросив дразнящие заигрывания, измучившие его так же, как ее, он крепко обхватил ее обеими руками и прижал к себе:
– Господи, как же я тебя хочу!
Кэтрин приникла к нему, впитывая его запах, прикосновение его кожи. Если они проведут еще несколько таких ночей, лежа почти рядом с Джебом Уэллзом, который может все слышать, они оба сойдут с ума.
