популярной фигурой. О чём свидетельствует хотя бы результат сегодняшнего голосования. И, как водится, одни газеты вас превозносят до небес, другие начали против вас бурную атаку. Неужто и это мимо вас прошло?
– Читал я их байки, – с горечью пробормотал Березин. – На Западе всегда боялись России. А теперь ещё пуще боятся её и ненавидят. Грозят с пеной у рта, что Россия превращается во всемирного жандарма, хотя зачем нам такое счастье. На него прежде янки зарились, пока у них кишка не лопнула вместе с долларом.
– Нравится это нам или нет, но боязнь Запада вполне обоснованна, – рассудил Ракитский. – Проект «Ч» ведёт интенсивные научные разработки, осваивает благодаря им новейшие виды вооружения, фактически под эгидой одной страны, России. А те, кто стремится раздробить проект, надеются таким образом получить доступ к новейшим военным технологиям.
– Значит, Квебеку, простите, что – с Канадой воевать неймётся?
– Дело не в одной стране, за кулисами этой интриги целая толпа ждёт результата.
– Дождутся они, не дай Бог, массированного вторжения, – угрюмо предсказал Березин.
– Для них это пока гипотеза. А так называемая русская угроза – вот она, вполне ощутима.
– Всё с ног на голову. Сущий дурдом.
– Ничуть. Давайте посмотрим на дело, ради объективности, глазами другой стороны, – предложил дипломат. – Россия вкладывает в проект «Ч» очень много, зато и получает колоссальную отдачу. Статус-кво держится не в последнюю очередь на том, что во главе проекта стоит боевой русский генерал. При этом вся элитная военная мощь планеты сконцентрирована в одних руках. В ваших руках, Андрей Николаевич. Так что, говоря суконным газетным языком, создавшаяся ситуация вызывает беспокойство мировой общественности.
– Может, мировой общественности не надо читать бульварную прессу на ночь? – молвил заботливо генерал. – Или валерьянки попить?
– Что ж, дайте соответствующий приказ, – в тон ему ответил Ракитский.
– Мировая общественность – это, конечно, непрошибаемый аргумент... – ёрнически продолжил Березин. – Особенно ежели она беспокоится. И русских боится пуще чужаков. А я вот сегодня ходил в атаку под Гомелем, там видел сорок поселян, колхозников. У них чужаки головы поотрубали, в сарае за ноги прибили кверху ногами. Они, конечно, не мировая общественность, куда им до неё...
К горлу подкатил комок, генерал осёкся, перед глазами закачался изуродованный, облепленный мухами труп женщины, из обрубка шеи мерно капала кровь.
– Зря вы со мной ершитесь, Андрей Николаевич, – сокрушённо покачал головой Ракитский. – Как будто я не на вашей стороне. Знаю-знаю, и дипломатов тоже вы не жалуете, как и репортёров.
– А вы посмотрите ради объективности глазами моей стороны. Ваши аккредитованные коллеги за полгода мне печёнку проели своими змеиными экивоками.
– Да, ваше счастье, Андрей Николаевич, что вы не вращаетесь постоянно в здешних кулуарах, – с полуулыбкой согласился дипломат.
– Вот уж о чём непрестанно скорблю, – фыркнул генерал.
– Видите ли, ситуация сейчас накалена предельно. И европейские, и американские тузы спят и видят, чтоб уесть Россию. Ищут, как бы половчее отыграться за пересмотр мировых цен на сырьё. Арабы тоже в панике, из-за российских флуктуаторов потребность в нефти упала вдесятеро. Вот и цепляются к вам. Боюсь, это лишь цветочки, Андрей Николаевич, а ягодки будут впереди. У нас тут ещё на носу заседание Совбеза о присвоении особого статуса наблюдателя в ООН Республике Одинокой Звезды. Россия эту инициативу поддерживает, а Южные Штаты в ярости, на этой почве они даже готовы стакнуться с северянами...
Березин слушал вполуха менторские разглагольствования Ракитского, его ничуть не интересовали вековечные ооновские дрязги, лавирование, битвы бульдогов под ковром. И внезапно совсем выпал из скучного общения, осенённый вырвавшейся из-под спуда шальной мыслью. А ведь мировая общественность права, паскуда. У него, Березина, в руках и впрямь сосредоточена громадная боевая мощь. Целиком подчинённая лично ему. При желании он запросто может эдак шевельнуть вверенными ему военными мускулами, навести строгий порядок на грешной планете. Чтоб какие-то там премьеры мелкотравчатые не ставили палки в колёса. Правда, для такого шага ему недостаёт самой малости – рехнуться. Святый Боже, Святый Крепкий, Святый Бессмертный, помилуй мя, грешного...
– Так что вы сегодня на коне, Андрей Николаевич, но этим обольщаться не следует, – наконец стал закругляться Ракитский. – Вас изо всех сил будут пытаться лишить вашего поста, дискредитировать, морально подавить. Имейте ввиду. А касательно отставки, прошу вас, и думать забудьте.
– Хорошо, Леонид Сергеевич, учту. Спасибо за науку.
– Что ж, успеха вам.
И Ракитский, поднявшись с кресла, отвесил церемонный полупоклон, чем немало удивил Березина.
На выходе из штаб-квартиры ООН генерал обернулся. Позади него высился кондитерский апофеоз ооновской сайты, точно изваянная из позолоченных облаков пирамида безвкусицы. Концентрат государственных стратегических интриг, цитадель изощрённой дипломатии, ну её к ляду. Как подметил один шутник, у каждого века своё средневековье.
Выйдя из вирела, Березин почувствовал волчий голод и потребовал у Василия ужин. На дворе уже смеркалось. Жара улеглась, из приоткрытой оконной рамы веяло свежим травным и листвяным весенним духом. Таганская площадь зажгла аквариумы витрин, развесила прихотливые цепочки огней, по лиловой заводи мостовой шустрыми светляками пробегали фары машин.
Поев, генерал принял ванну и, переехав на кресле в спальню, лёг в постель. Похоже, он перенапрягся за минувшие сутки. В голове гул, во рту кисло, придётся глотать снотворное, чтобы не промаяться бессонницей до рассвета. Он выдавил капсулу из лафетки на ладонь, поколебался, добавил вторую и проглотил, запив минеральной водой прямо из пластмассовой бутыли.
Погасил бра, откинулся на подушку, закрыл глаза. Его беспокойные мысли неотвязно вились вокруг раззолоченного муравейника ООН, чёрт бы их всех прибрал. Старый лис Ракитский вроде как всей душой болеет за него. Но случись чего, если найдут зацепку и раздуют вокруг проекта бешеный скандал, сдаст ведь, как стеклотару. Знаем мы этих флюгерных дипломатов.
Голову начал обволакивать снотворный туманчик. Назавтра реакция будет ослаблена... Ладно, неважно, главное, теперь спать, спа...
Глава 4
После десерта гости разбрелись по лужайке перед особняком, и два чернокожих боя в белых пиджаках проворно обносили их напитками.
Стоя возле бассейна, Стивен Паттон издали наблюдал, как гурьба мелких сошек восторженно вьётся вокруг Макмиллана, стоящего возле садовой беседки об руку со своей поджарой стервой. Честное слово, поганому ублюдку Джимми стоит шевельнуть пальцем, и вся эта шантрапа кинется наперебой целовать его коричневую задницу. Противно смотреть, как они раболепствуют.
Помрачневший Паттон отвернулся и взглянул поверх шеренги стриженых кустов туда, где чёрная щербатая челюсть небоскрёбов наполовину вгрызлась в пухлое закатное солнце. Похоже, изнуряющая сволочная жара обосновалась в столице прочно: на безжалостном небе ни тучки, а прилетевший из Кентуккской пустыни шершавый суховей лижет щёку.
– Привет, Стиви! – услышал он весёлый звучный бас и обернулся на оклик.
Едва не споткнувшись о змеящийся в подстриженной траве оросительный шланг, к нему подошёл старина Хьюз, разулыбавшийся до ушей.
– Как поживаешь? – обмениваясь с ним крепким рукопожатием, прогудел бывший однокашник. – Чертовски рад тебя видеть, дружище.
– Взаимно, Боб.
