— Но каким образом?
— Все узнаешь в свое время! — Голос Четвертого надменно звенел. — А теперь ответь, сколько лет существует наша обитель?
— Семь лет.
— Вот именно. А сколько здесь находишься ты?
— Пять.
— И все эти годы я присматривался к тебе, Корбодан. Уже новобранцем ты выделялся преданностью делу. Ты давно уже был членом ордена блоссистов и бестрепетно сделал решающий шаг, вступив в ряды рэбберов, хотя тебя и прислали на Додарб с инспекцией от ордена. Теперь, когда рэбберы признанный авангард блоссистов, к нам идут многие. Но их цена гораздо ниже.
«Вот оно! — затрепетал Корбодан. — Я чувствовал, что это произойдет!» Сердце бешено забилось в предвкушении чего-то прекрасного, желанного, ну, скажем, чина подмастера…
— Сейчас пришло время, когда ваш опыт — я имею в виду тебя и еще некоторых офицеров — должен послужить делу Великого Демиурга!
Корбодан вскочил и вытянулся.
— Ты пройдешь курс мастерства и овладеешь новой ступенью знаний о Силе, проявляющей Истину. Это будет нелегко, но ты справишься!
Корбодан сиял, не веря своему счастью.
— А сейчас, подмастер Корбодан, на своей «пчеле», вместе с машинами подмастеров Итора, Хорхе и Страза, ты должен вылететь со мной к космодрому встречать рейсовый звездолет. Он теперь нам пригодится. Итор и Страз подмастера? И я тоже? Вот это удача!
— И там, на космодроме, — продолжал Мастер, — я преподам урок силы. Ты свободен.
И прежде чем кресло унесло Корбодана наверх, Мастер резко повернулся и зашагал прочь.
Миуша разбудил трезвон. Еще не соображая, что к чему, он включил двигатель, и тот утробно заурчал на холостом ходу.
— …Четвертый, шестой, девятый, двенадцатый! На вылет!
— Двенадцатый готов! — крикнул пилот и оглянулся на Дворец, нервничая. Неожиданные операции ничего хорошего не приносят. Это он знал по собственному опыту: брать лопоухих из космопорта или принимать пленных с какого-нибудь захваченного звездолета на малом космодроме — работа не из приятных. Толстые створки ворот ангара, темневшего за глыбой Дворца, величаво распахнулись, обнажая огромное мрачное чрево. Экипажи уже неслись к машинам. «Пчелы» ожили, ошалело загудев двигателями. Было видно, как мчатся по полю две «черепахи». Когда они нырнули в «пчелу», Миуш закрыл за ними створ.
Корбодан влетел в кабину, излучая всем своим видом радостное возбуждение. Лиловое лицо его светилось. Миуша это поразило — ведь не по головке же его гладил Мастер, в самом деле!
— Поднимай машину, живо! — Корбодан энергично расправил плечи и пристегнул поясной ремень к сиденью.
Плавно качнулся, уплывая вниз, мрачный Дворец, окруженный мощным лесом псевдорастений. Рядом буравили звездную ночь огнями остальные «пчелы», разворачиваясь во фронт и набирая высоту. Стрекот несся над песками.
— Нужно быть у космопорта через два часа. — Корбодан победоносно глянул на Миуша.
— Успеем, — процедил сквозь зубы тот.
Сверху, мощно урча, пронесся огромный черный мастерский катер с цифрой «4» на борту, показав покатое брюхо с круглыми перепонками.
Миуш уверенно вел машину, привычно ориентируясь над покрытыми мраком песками и лишь изредка кидая взгляд на приборный экран. Корбодан сидел задумавшись.
«Что ему там сказали? — вертелось в голове у пилота. Пропала «черепаха» с редлитом, а он и в ус не дует. И с какой стати, скажите на милость, мы летим с мастерским катером к космодрому?» Внезапно Корбодан очнулся и, внимательно взглянув на Миуша, просипел:
— Сейчас захватим космопорт и рейсовый курсовик.
«Так вот оно что! — Миуш облизал мгновенно пересохшие губы. — Началось! Космопорт… дело нехитрое. Но взять рейсовый звездолет — это же, черт возьми… вызвать на себя огонь всего Содружества…» И вслух произнес:
— Мы же всем рискуем.
Корбодан не ответил.
«Подонок! — глядя на тусклое отражение Корбодана на экране, внезапно подумал Миуш. — Подонок и мерзавец!» Пилот был зол на своего шефа с того самого момента, как попал на Додарб. Года три назад, когда Миуш после стажировки отдыхал на Ноль-Пятнадцатой пересадочной станции Сиция, ему попался Корбодан, тогда еще довольно щуплый и не такой спесивый. Миушу и таким же, как и он, простакам Корбодан в красках расписал эти дурацкие легенды о Пустой Планете, где якобы с помощью мямаров можно быстро и без особых хлопот разбогатеть.
Мямары-де шестым чувством находят клады, оставленные древней погибшей цивилизацией. И пятеро легковерных юнцов бросились покупать на свои деньги этих дорогих животных. Эх, молодость!
Три года прошло с тех пор, три года изнурительной службы в рядах рэбберов. Но Миуш и сейчас хорошо помнил, как злорадствовал Корбодан, еще ходивший в звании ученика, когда их под конвоем повезли во Дворец, едва скрылся курсовик… По игре судьбы, Миуш стал пилотом того самого гравилета, который теперь принадлежит Кор'бодану, но симпатией к шефу проникнуться так и не смог.
Впереди прорезали мрак огни космодрома. С мастерского катера раздался приказ снизиться. Маскируясь, они подкрадывались к звездному порту. Тот вырастал на глазах — громадное овальное поле с черными силуэтами лайнеров. Здание вокзала, энергоемкости и ангары расположились с краю. Огонь горел только в окнах верхнего этажа вокзала, светлыми бусинками опоясывая здание. Космопорт был окружен целым лесом низкорослых пустозвонов.
— Сесть перед вокзалом! — рявкнул в динамике голос Четвертого. — Людей брать живыми!
В то же мгновение широкий луч, пущенный мастерским катером, охватил все здания космопорта. Четыре «пчелы» грузно ухнули вниз. Блистеры грузовых кабин сдвинулись, и оттуда, урча, стали выскальзывать вездеходы. Они врывались в ангар порта и исчезали в темноте.
Сзади послышались шипящие звуки. Оглянувшись, Миуш увидел, как брызжущая искрами струя света, распорола небо и уперлась в ровное плотное покрытие рядом с вокзалом. Когда она иссякла, покрытие еще некоторое время продолжало пузыриться, но постепенно застыло, всклокоченное буграми. Пилот и раньше видел работу высокочастотной пушки, но потрясение замер, глядя на катер, творивший эти злые чудеса.
— Демонстрация силы никогда не помешает! — Корбодан довольно хрюкнул и впился глазами в вокзал. — Теперь они не осмелятся сделать ни одного выстрела.
«Еще бы! — подумал Миуш. — Особенно когда тебе могут пальнуть в спину. Ни для кого не секрет, что почти половина персонала завербована Мастерами».
Неясные блики мерцали в окнах здания. Выстрелов не было, но внутри ощущалась какая-то борьба.
— Они так и не воспользовались вооружением, — презрительно скривил губы Корбодан. — Трусы! Посмотри на башню!
Мйуш глянул вверх и увидел, что боевая башенка, обязательная принадлежность вокзалов, опустила оба ствола вниз.
— Вот что значит внезапность! — изрек Корбодан.
Вдруг Миуш почувствовал, как его внутренности затрепетали волнами. Кожа горела, словно содранная. Стало нестерпимо больно.
— О-о! — завизжал Корбодан. — В нас попали АМА!
Миуш, задыхаясь, распластался в кресле. Мгновенно покрылся испариной лоб, пот струйками заливал глаза.
