— Скажите, миссис Прайам, он сумасшедший?
— Иногда, лейтенант, — пробормотала Делия, не оборачиваясь, — мне кажется, что да.
— Хочу добавить, — резко вставил Китc, — яд в тунца мог подсыпать кто угодно. Черный ход на кухню не заперт, к нему ведет гравийная дорожка из леса. Любому знакомому с домом и с привычкой хозяина закусывать по ночам это легко удалось бы. Может быть, дело связано с неким старым знакомым мистера Прайама и мистера Хилла, давно имеющим зуб на обоих. Я этого не упускаю из виду. С другой стороны, есть возможность, что слухи о старом враге просто липа, чтобы нам глаза отвести. Фактически так я и думаю. Не верится в давно задуманную месть и медленную смерть. Просто хочу, чтобы все это знали. Я закончил, мистер Квин.
Лейтенант не сводил глаз с женской спины.
Ох, братец, сочувственно подумал Эллери. И сказал:
— Возможно, вы правы, Китc, но позвольте напомнить о любопытном факте, отмеченном в лабораторном анализе. В заключении сказано, что количества мышьяка «недостаточно для смертельного исхода».
— Как обычно, ошибочка вышла, — хмыкнул детектив. — Вечно либо перебор, либо недобор.
— Вряд ли обычная ошибка. Судя по уже произошедшим событиям, я не назвал бы убийцу, кем бы он ни был, импульсивным, эмоциональным типом. Если между происшествиями существует связь, то их хладнокровно и тщательно задумала хорошая голова. Такой преступник не допускает элементарных ошибок с дозировкой яда. Недостаточная для смерти доза… сознательно предусмотрена.
— Для чего? — спросил юный Макгоуэн.
— Для медленной смерти, Мак! — триумфально воскликнула Лорел. — Забыл?
— Да, тут есть связь с запиской, полученной Хиллом, — мрачно заметил Эллери. — Дозы было достаточно, чтобы Прайам почувствовал себя очень плохо, но фатального исхода не последовало. «Умрешь… медленно и неизбежно… Перед каждым следующим шагом пришлю предупреждение…» Отравление — второе предупреждение Роджеру Прайаму после коробки, пришедшей в то утро, когда Хиллу подбросили дохлого пса. Неизвестно, что было в посылке, в чем заключалось первое предупреждение. За ним последовал отравленный тунец. Очень милая проблема.
— Я ваших вкусов не разделяю, — заявил Кроув Макгоуэн. — Что значит этот бред?
— Этот бред значит, Мак, что я вынужден принять ваше предложение, — ответил Эллери. — И ваше, Лорел, и ваше, Делия. Времени у меня нет, но что делать?
Делия Прайам подошла к нему, взяла за руки, заглянула в глаза и сказала:
— Спасибо, Эллери. Зная, что вы… разберетесь, мне стало гораздо легче.
Легкое безразличное дружеское пожатие, как и следует в присутствии сына. Хорошо бы держать под контролем потовые железы.
Китc жевал незажженную сигарету.
Макгоуэн с любопытством смотрел на них.
— Ну вот, все отлично устроилось, — абсолютно ровным тоном заключила Лорел и вышла.
Глава 6
Прохладной ночью Лорел быстро шла по дорожке, луч фонарика подпрыгивал впереди, голые ноги под длинным замшевым пиджаком покрылись гусиной кожей.
Подойдя к огромному дубу, она посветила в зеленую массу листвы.
— Мак! Не спишь?
В луче света возникло крупное лицо Макгоуэна.
— Лорел? — недоверчиво удивился он.
— Не Эстер Уильямс.
— С ума сошла, шляешься одна по лесу? — К ее ногам упала, развернувшись, веревочная лестница. — Хочешь, чтоб завтра газеты писали об убийстве на сексуальной почве?
— Ты, естественно, будешь подозреваемым. — Она полезла по лестнице, посвечивая фонариком на лужайку.
— Стой, прожектор включу. — Макгоуэн исчез, через секунду поляну залил свет, как съемочную площадку. — Именно это меня и пугает, — усмехнулся он, вновь появившись. Протянул длинную руку, втащил ее на платформу. — Влезай-ка, тут очень уютно.
— Погаси, Мак. Не хочу, чтоб нас видели.
— Ладно… — Через миг он вернулся, поднял ее с земли, отнес в дом на дереве, уложил на раскладную кровать, разобранную на ночь. — Обожди, сейчас радио выключу. — Выпрямившись, почти уткнулся головой в потолок. — И свет тоже.
— Свет оставь.
— Хорошо, хорошо. Не замерзла, малышка?
— Единственное, к чему ты не подготовился, — к калифорнийским ночам.
— Я сам обогреватель, разве не знаешь? Подвинься.
— На пол сядь. Надо поговорить.
— Никогда не слышала, что люди говорят глазами и так далее?
— Сегодня так и будет. — Лорел улеглась с улыбкой.
Юноша просиял, устроился у нее в ногах, положил голову на колени. Она его оттолкнула, натянула на ноги пиджак, уложила голову обратно.
— Ну, тогда давай выкладывай!
— Зачем тебе нанимать Эллери Квина?
Он выпрямился, потом потянулся к полке, достал сигарету, закурил и откинулся на спину.
— Чертовски уместно задавать подобный вопрос мужчине с красной кровью в двенадцать часов ночи на дереве.
— Все равно отвечай.
— Ты наняла его, Делия наняла, и я следом за всеми. Поговорим о чем-нибудь другом. Если мы вообще должны разговаривать.
— Извини, сегодня такова моя тема.
Он скрестил обезьяньи ноги, хмурясь сквозь дым на босые ступни.
— Лорел, давно мы знакомы?
— С детства, — удивилась она.
— Вместе росли?
— Конечно.
— Я когда-нибудь делал что-нибудь дурное?
— Нет, — тихонько рассмеялась девушка, — но пытался.
— Эй, нахалка, я бы пополам мог тебя разломать, рассовать половинки в карманы. Знаешь ведь, что я влюбился в тебя, как только узнал, откуда берутся дети!
— Слушай, Мак, — пробормотала Лорел, — ты никогда этого не говорил. То есть не произносил такого слова.
— А теперь произнес, — буркнул юноша. — Ты что скажешь?
— Повтори.
— Люблю! Я люблю тебя!
— Таким тоном?
Лорел внезапно очутилась на полу в объятиях Макгоуэна.
— Черт возьми, — прошептал он, — я люблю тебя…
Лорел пристально смотрела на него.
— Мак…
— Люблю…
— Отпусти! — Она вывернулась, вскочила на ноги, воскликнула: — Неужели поэтому его нанял? Из
