Тоби услышала, как трубка легла на стол, звякнула крышка кастрюли. Затем на линии снова послышался голос Вики:
– Извини. Сегодня придут на обед сослуживцы Стива, и я пытаюсь приготовить новый десерт…
– Вики, у меня безвыходное положение. Мне нужно, чтобы ты пару часов присмотрела за мамой.
– Ты хочешь сказать… прямо сейчас? – Вики недоверчиво хмыкнула.
– У меня срочная встреча в больнице. Я заброшу ее к тебе и заберу, как только освобожусь.
– Тоби, у меня сегодня гости. У меня готовки полно, еще надо прибрать дом, и вот-вот придут из школы дети.
– Мама не доставит тебе хлопот, правда. Она сама чем-нибудь займется на заднем дворе.
– Я не хочу, чтобы она слонялась по двору! Мы только что уложили там новый газон…
– Тогда усади ее перед телевизором. Мне нужно бежать, иначе я не успеваю.
– Послушай…
Тоби швырнула трубку. У нее не было ни времени, ни терпения на споры, до Вики еще полчаса езды.
Элен была в саду, радостно ковырялась в компостной куче.
– Мам, – сказала Тоби. – Нам надо ехать к Вики.
Элен выпрямилась, и Тоби с досадой обнаружила, что у нее все руки черные и платье выпачкано землей. Времени отмывать и переодевать ее не было. Вики удар хватит.
– Пошли в машину, – скомандовала Тоби. – Нам надо спешить.
– Нельзя беспокоить Вики, ты же знаешь.
– Ты уже сто лет ее не видела.
– Она занята. Вики очень занятая девочка. Я не хочу ей мешать.
– Мам, нам надо идти.
– Ты иди, а я останусь дома.
– Это всего на несколько часов. А потом сразу приедем домой.
– Нет, я лучше приберусь тут в саду.
Элен наклонилась и воткнула совок поглубже в черную кучу компоста.
– Мама, надо идти! – В сердцах Тоби схватила мать за руку и подняла на ноги так резко, что Элен испуганно охнула.
– Мне больно! – всхлипнула она.
Тоби мгновенно отпустила ее. Элен отступила, потирая руку и недоуменно глядя на дочь.
Это молчание и блеснувшие в глазах слезы ранили Тоби в самое сердце.
– Мама. – Тоби покачала головой, сгорая от стыда. – Прости. Мне правда очень жаль. Я только хотела, чтобы ты меня сейчас послушалась. Ну, пожалуйста!
Элен посмотрела на свою упавшую шляпку, которая теперь лежала на траве, ее соломенные поля подрагивали на ветру. Она медленно нагнулась, подняла ее и выпрямилась, прижимая шляпу к груди. Горестно вздохнув, мама опустила голову и кивнула. Они пошли к калитке и остановились, чтобы Тоби отперла ее.
По дороге Тоби пыталась помириться с Элен. С наигранной веселостью она рассказывала, как они проведут выходные. Они поставят возле дома еще одну шпалеру для роз и посадят куст «Нового рассвета» или «Пламени». Элен очень любила красные розы. Они раскидают компост и разметят грядки для луковичных. А потом будут есть сандвичи со свежими помидорами и пить лимонад. Им так много всего предстоит!
Элен не сводила глаз со шляпы, лежавшей у нее на коленях, и молчала.
Подкатив к дому Вики, Тоби собралась с духом, чтобы выдержать предстоящее испытание. Вики, разумеется, поднимет несусветный шум, жалуясь на свою непомерную занятость. Ну, конечно, у нее же столько обязанностей! Преподавание на кафедре биологии в колледже Бентли. Своенравный и раздражительный муж, чье самое любимое слово – «я». Сын и дочь с неизбежной хандрой переходного возраста. Хорошо Тоби одной и без детей! Кому же еще, как не ей, заботиться о маме?
«Что же еще мне делать в этой жизни?»
Тоби помогла Элен вылезти из машины и подняться на крыльцо. Дверь распахнулась, и появилась Вики, красная от злости.
– Тоби, ты нашла самое неудачное время!
– Для нас обеих, поверь. Постараюсь забрать ее, как только смогу. – Тоби подтолкнула мать вперед. – Иди, мама. Располагайся. Приятно тебе провести время.
– Я тут на кухне кручусь, – сообщила Вики, – и не могу смотреть за ней.
– С ней все будет отлично. Посади ее к телевизору. Она любит канал «Никелодеон».
Вики хмуро оглядела Элен.
– Что у нее с одеждой? Она вся в грязи. Мама, а что с рукой? Почему ты ее трешь?
