– Тихо! Кренги близко.
Тамара послушно замерла.
И вдруг в ночной тишине они услышали поскрипывание колес телеги.
Впереди, метрах в ста, лесная дорога вливалась в другую, пошире. Телега ехала по ней, спускаясь к реке.
Низкий мужской голос напевал что-то, фыркнула лошадь, может, почуяла, что близко Тамара.
– Это кренги? – мысленно спросил Сева.
– Нет, это человек, – сказал пришелец. – Но там, куда он идет, его ждут кренги. Там мост.
– Я посмотрю, – сказал Олег, – я осторожно.
И, не дожидаясь разрешения, Олег пригнулся и побежал вперед.
Из-за облаков вышла луна и осветила пыльную серую дорогу, которая сбегала по пологому откосу к деревянному мосту. По откосу не спеша ехала телега, запряженная понурой головастой лошадкой. В телеге сидел дед в шляпе, в брезентовом плаще, за его спиной высовывались крышки молочных бидонов.
К мосту телега разогналась, но тут впереди вспыхнул ослепительно яркий фонарь и ударил в глаза лошади, которая со страху осадила, присев на задние ноги.
– Эй! – крикнул старик. – Не пугай!
– Стой! – послышалось в ответ. – Кто такой?
Старик поправил кнутовищем шляпу и спокойно ответил:
– А ты кто такой, чтобы по ночам государственных людей пугать?
«Это они, – раздался голос пришельца в голове Олега. – Кренги».
«Но они говорят по-русски», – ответил мысленно Олег.
– У них переводческие устройства.
Фонарь опустил луч света к земле, и обозначились три человеческих силуэта. И Олег вдруг понял – это не кренги, это самые обыкновенные люди, в обыкновенных костюмах и сапогах.
«Вы уверены, что это кренги? Кренги совсем другие».
«Я же говорил: сила кренгов в том, что они могут принимать любой облик. Но это гипноз. Они захватили дежурный корабль у планеты-рудника, потому что приняли вид наших ученых», – сказал пришелец.
Между тем один из кренгов подошел к телеге, постучал пальцем по крышке бидона, потом посветил фонарем между бидонами, словно хотел выяснить, не прячется ли там кто-нибудь.
– Гражданин хороший! Ты чего шаришь? – спросил старик. – С молоком надо осторожнее быть. А то я на ферму масло привезу. Меня за это по голове не погладят.
– Не спорить, – сказал другой кренг. – Карантин. Мы проверяем. Так надо.
Лошадь старика испуганно захрапела.
– Что-то днем карантина не было, – сказал старик. – На бруцеллез, что ли, проверяете? У нас уже проверяли.
– Бруцеллез, – ответил кренг. – Там все в порядке?
– Вроде пусто, – отозвался второй кренг.
– Проезжай. Быстро. Совсем быстро, – приказал первый кренг.
– Странные дела, – сказал старик, не трогаясь с места. – Нашли место карантин устраивать. Да здесь за день, может, один я проезжаю. Странное дело.
Кренг ударил лошадь ладонью по шее, и та вдруг рванула вперед, словно испугалась. Копыта часто застучали по настилу.
Олег, пригибаясь, бросился обратно к друзьям.
«Что будем делать?» – спросил он мысленно. Он уже сносно научился разговаривать, не открывая рта. Хорошо бы освоить эту систему на уроках. Можно выбиться в отличники.
– Сколько их? – прошептала Марина.
– Здесь трое, – ответил Олег. – Может, Тамара быстро поскачет, а мы побежим рядом? Прорвемся – ружьем и гранатой?
– Не получится, – сказал пришелец. – Они умеют стрелять. Вы видели, как они умеют это делать.
– Тогда мне придется взять огонь на себя, – сказал Сева. – Я пойду отвлеку их, а Марина и Олег перевезут пришельца там, за излучиной. Там брод, Тамара умеет плавать?
– Все лошади умеют плавать, – ответила Марина.
– Это опасно, – сказал пришелец. Он замолчал, и пауза показалась ребятам очень длинной, однако никто не посмел перебить его. – Но другого выхода, очевидно, нет. Я слышу, как сзади по дороге идет вторая группа кренгов. Они будут здесь через несколько минут.
– Только не думай, Сева, – сказал Олег, – что ты пойдешь один. Ты физически хуже меня развит. К тому же у меня есть опыт – я их уже несколько раз видел, а для тебя что кренг, что медведь – все равно.
– Правильно, – вдруг поддержала Олега Марина. – А мы без вас даже тише переплывем…
– Ну, тогда мы пошли, – сказал Сева, поднимаясь.
– Только не рассчитывайте на мою помощь, – произнес пришелец. – Мне плохо, я могу потерять с вами контакт.
– Справимся, – заверил его Олег. – Дело пустяковое. Тысячу раз в кино видел… Наши партизаны всегда брали огонь на себя, пока основной отряд прорывался к Берлину.
– Пустяковое, – в сердцах прошептала Марина.
Или это была Тамара? Олегу вдруг показалось, что это была Тамара. Он с опаской взглянул на лошадь. Та улыбалась.
Ребята подождали, пока лошадь с двумя седоками скрылась в чаще, и, когда стихло похрустывание веток под копытами Тамары, они переглянулись, вышли на дорогу и сначала медленно, словно не очень слушались ноги, потом быстрее пошли под откос к мосту.
Дорога казалась совсем светлой, пыль серебрилась под лунным светом. Было тихо, и Сева понял, почему в голове исчез ровный тихий голос пришельца. Сейчас они пройдут еще несколько шагов, и возле моста возникнут высокие фигуры кренгов, ребята встретят настоящих… кого? Врагов? Роботов? Они встретят что-то настоящее, из другой жизни, где есть смерть, насилие, война, где фигурка в скафандре, бегущая к космическому кораблю по лунной долине, превращается в пыль под голубым лучом. Очень трудно поверить, что это не сон, что нельзя проснуться и сказать: «Мам, я такой сон видел!»
– Может, они ушли? – прошептал Олег. Видно, ему очень хотелось, чтобы кренги ушли.
– Забудь об этом! – громко ответил Сева. Олег даже вздрогнул. – Мы же с тобой о футболе говорим. Помнишь, как ты мне пенальти забил? Если бы солнце в глаза не светило…
– Солнце ни при чем! – так же громко и даже с облегчением ответил Олег. – Ты опоздал с броском. Я размахнулся, будто ударю в левый угол…
– Стой! – раздался голос впереди. Он возник раньше, чем ребята смогли что-нибудь увидеть. И тут же в глаза ударил свет сильного фонаря.
Конечно, ребята знали, что кренги должны встретить их, ведь для этого и шли к мосту… и все-таки холодный голос, свет фонаря были слишком явными, слишком настоящими, как в кошмаре.
– Чего остановились? – Голос исходил из-за луча света, словно был бесплотным. – Подходите ближе, не торопиться… Почему вы есть в лесу в такое время?
– Ничего не видно, – сказал Сева, прикрывая глаза ладонью. – Выключите фонарь.
– Зачем видеть, надо отвечать…
Но луч фонаря ушел в сторону, хоть это помогло не сразу – в глазах остались радужные круги.
Сева зажмурился, чтобы круги исчезли. Он услышал голос Олега.
– Мы домой идем, к родителям. – Голос был хныкающий, жалкий. – Мы землянику собирали, а земляники нет… Мы ничего плохого не делали, честное слово!
– Где ваш населенный пункт? – спросил кренг.
Сейчас Тамара должна уже быть у реки, подумал Сева. Только бы они тихо плыли. Надо что-то придумать, чтобы отвлечь… и, как назло, голова была легкой и пустой, ни одной мысли, как на экзамене, если вытащить неудачный билет… Но страшно не было. Просто некогда было испугаться.
– Мы из деревни, – повторял плачущим голосом Олег. – Пропустите нас, мы по лесу гуляли…
– Мы есть карантин, против болезни. Мы вас не обижаем.
Сева открыл глаза и очень близко, в двух шагах, увидел невысокого человека в пиджаке, брюках,
