заправленных в сапоги, и в кепке, надвинутой низко на глаза. Человек был худ, пиджак висел на нем как на вешалке.
– Вы, кажется, напуганы, – сказал кренг.
Подошел второй, повыше ростом, без кепки, лысый, и свет луны попал ему в глаза. И тогда Сева разглядел, что глаза кренга пустые, почти белые и зрачки в них кажутся точкой.
– Что вы видели в лесу? – спросил высокий кренг.
Сева посмотрел вперед. Мост был недалеко. Третий кренг стоял, опершись спиной о перила моста, смотрел прямо перед собой. И, как назло, в сторону излучины, где перебирались через Вяту Марина с пришельцем.
– Еще бы, – тем же жалким голосом сказал Олег. – Ночью через лес идти – любой испугается. А если волк встретится? Вы-то здоровые, вам не страшно.
– Вы видели в лесу других людей? – повторил высокий кренг.
– Да, – сказал быстро Сева. – Нас обогнал старик на телеге. Он молоко вез.
– И больше никого?
– Никого, – сказал Сева.
– Нет, видели, – добавил Олег, и Сева вдруг испугался, что Олег от страха скажет лишнее…
– Ты что! – крикнул он.
Он почувствовал, как насторожились кренги, как вонзились в него иголки черных зрачков.
– А ничего. Ты забыл, Сева, – сказал Олег. – Ты просто забыл. Ты в ту сторону не смотрел. Там какой-то мужик шел и ребенка на руках нес, а может, собаку, мохнатую…
– Где?
– Они нам навстречу шли по дороге, а как увидели нас – в кусты. Помнишь, я тебе еще говорю – кто там в кусты спрятался? А ты говоришь, не обращай внимания, мало ли кто по кустам прячется. У нас бабка Ефимовна в погребе спряталась, два дня найти не могли.
Сева понял, что надо подыгрывать Олегу, но все-таки зря он начал придумывать, зря, хотя понятно почему: хочет сбить кренгов со следа. Но ведь кренги не дураки, они могут заподозрить…
– А я и не догадался, что это мужчина, – сказал быстро Сева. – Ты мне сказал, что мужчина с ребенком, а я тебе сказал, что нечего делать мужчине с ребенком в кустах.
– Где это имело место? – спросил высокий кренг.
– Минут двадцать назад мы их встретили, – сказал Сева. – Они нам навстречу шли.
– Навстречу шли, – сказал Олег, – наверное, в лесничество.
– Ну, мы пошли? – спросил Сева.
– Идите. – Кренги расступились, открывая дорогу к мосту.
Несколько шагов до настила показались бесконечными. Третий кренг, что стоял на мосту, казалось, медленно плыл к ним. Вдруг он насторожился, обернулся к воде, в руке возник фонарь, и широкий луч света стеганул по клочьям тумана, плывшим по воде.
«Что спросить? Чем отвлечь?» – подумал Сева. Он обернулся. Высокий кренг шел сзади, в трех шагах.
– А от чего карантин? – спросил Сева громко.
– Пошел, мальчик, не задерживайся, – сказал кренг и тяжело хлопнул его по плечу рукой в перчатке. Плечо даже заныло.
– Осторожнее! – сказал Сева возмущенно. – Вы не имеете права!
Кренг на мосту выключил фонарь. Когда Олег проходил мимо, он подтолкнул его и сказал:
– Не задерживайся, домой пора.
– Спешим, спешим, – ответил Олег.
Кренги шли за ними до середины моста. Потом остановились. Слышно было, как доски настила ухают под тяжестью их шагов.
Потом шаги прервались. Сева обернулся.
Может, кренги увидели что-нибудь в реке?
Нет. Оба кренга стояли посреди моста, глядя вслед ребятам, и в их неподвижности было что-то неживое, словно их выключили.
Ребята старались сдерживать себя, чтобы не побежать. Ноги сами рвались вперед.
Метров через двести дорога свернула, и мост пропал из виду. Еще через несколько шагов Сева вдруг опустился на траву у обочины.
– Прости, – сказал он тихо Олегу, – я передохну.
Олег опустился рядом.
– Если бы ты не остановился, я бы через минуту вообще бы упал. Сначала ничего, а теперь ноги как ватные. Не держат, подлые.
– Вроде бы они не заметили…
– Все прошло отлично. Как я предсказывал. Операция проведена на «пять». Как я их с этим мужчиной одурачил? Гениальный ход?
– Вот это и была глупость, – сказал Сева.
– Это еще почему?
– Неубедительно ты говорил. Я бы на их месте тебе не поверил.
– Еще бы. Ты же знал, что я вру, а они видят – детишки идут…
– Они так на меня смотрели, когда ты эту чепуху нес…
– Не беспокойся! Они сейчас уже там, в глубине леса рыщут. Наверное, все свои группы мобилизовали. Откуда им знать нашу психологию? Ну что, пошли?
– Только на цыпочках. И чтобы полная тишина! Даже если головой о дерево треснешься, молчи.
– Спасибо, начальник. Я-то промолчу, а что, если оно застонет и рухнет?
После пережитой опасности Олег был возбужден и говорлив.
– Молчи! – зашипел Сева.
Они добежали дорогой до тропинки, отходившей в сторону пещер. Идти было недалеко, и эта часть пути прошла благополучно, если не считать, что раз пришлось замереть в кустах – оба они скорее почувствовали, чем увидели, как над ними скользнул черный разведкатер кренгов. И все-таки, как ни таись, всегда можно догадаться о том, что по ночному лесу идет человек – то хрустнет ветка, то зашуршит камешек…
– Ку-ку, – раздалось спереди. – Ку-ку.
– Кукушка… – прошептал Олег. – Я думал, они ночью спят.
– Это не кукушка, – ответил Сева. – Никакая это не кукушка. Думать надо.
– Конечно, – сразу согласился Олег. – Акцент человеческий. Маринка.
Сева приложил руки трубкой ко рту, прокуковал в ответ: раз, два, три…
Через минуту они услышали шорох. Кто-то подходил к ним.
– Вы где, ребята? – Это был голос Марины.
– Здесь. Все нормально. Веди нас скорее, – сказал Олег.
– А чего наш пришелец молчит? – спросил Сева. – Он живой? Я думал, он нам направление покажет.
– Он плохо себя чувствует. Но не это важно. Он боится, что они могут запеленговать его мысль. Он заснул. Только что.
– Ну, пошли тогда к нему.
– Нет.
– Это еще что?
– Ребята, вы никуда не пойдете. Ни шагу дальше.
– Да будь человеком, Маринка, – взмолился Олег. – Скажи, что случилось?
– Кренги дотрагивались до вас?
– И пальцем не коснулись. Не посмели, – сказал Олег. – Попробовали бы! Они бы от меня живыми не ушли…
– Так, чтобы специально трогать, – нет, – добавил Сева.
– А не специально?
