— Под силу, — печально возразил Инциус. — Под силу, если сам оборотень не противится смерти. Рольф убил ее, когда она была в человеческом облике. Да и сделал он это не намеренно. Князь обратился к чернокнижнику, чтобы тот помог ему освободить жену от проклятья.
— Елки зеленые! — ведун сокрушенно покрутил головой. — Сколько еще глупцов бродит по просторам Тридолья! И ведь вроде образованный человек. Князь! Ну, а ты-то куда ж смотрел?
— А он со мной не советовался. Своим умом дошел, — Инциус развел руками. — Воистину: кто не хочет слушать — не услышит. А свой ум в чужую голову насильно не вложишь. Любил он ее… Голову от горя потерял.
— Н-да, наворотили вы дел, — заметил ведун.
— Моя вина, каюсь, — жрец свесил голову на грудь. — Не уследил. Не ожидал я от него такого. А в итоге Рольф не только не спас Ирину, но и на свою голову навлек беду. Да и не только на свою…
— Да, с чернокнижием шутки плохи, — согласился ведун. — А как он узнал, кто оборотень? От тебя?
— Нет, — жрец покачал головой. — Я был уверен, Ирина сама ему призналась.
— Жена князя призналась ему в том, что она оборотень? — ведун недоверчиво хмыкнул. — Чушь! Ты рассказываешь сказки, жрец. Когда человек понимает, что он оборотень, он уже никому в этом не признается. Просто не сможет этого сделать.
— Она призналась ему, — с нажимом повторил Инциус. — Она смогла. Ирина была непростой женщиной, она была дочерью Римона. Слышал ты о таком?
— Так, — ведун неопределенно покрутил пальцами. — Кое-что. Говорили, он был неплохим колдуном…
— Римон был одним из нас. Он был жрецом шестой ступени.
— Вот это новость! — ведун не смог скрыть удивления.
— Да, — кивнул жрец. — Это так. И Римон не был отступником. Так же, как и те, кто прошел этот путь до него. Он выполнял волю Совета. Сумрак наступает, ведун, и чтобы избрать правильный способ борьбы с ним, мы должны доподлинно знать, что он такое. И не смотри на меня так, ведун! В отличие от вашего Братства, мы не отказывались от веры! — вспышка раздражения миновала, и жрец снова заговорил спокойно. — Мы храним от людей немало вещей, оставшихся со времен Великого Сумрака. Есть среди этих вещей и колдовские книги. Странные это книги, ведун! Странные и страшные… непросто и опасно их читать. Но нашлись среди колдунов такие, кто добровольно, хотя и тайно, взялся помочь нам раскрыть древние секреты. По просьбе Совета они посвятили Римона в начала колдовских наук. Римон изучал древние книги, мы изучали Римона. Он смог сделать больше, чем все его предшественники. В отличие от Таврога, он держался до конца и не позволил колдовским морокам завладеть своей душой. — Жрец тяжело вздохнул. — Он почти подчинил их себе. Почти…
— Когда Римон понял, что уступает в этой борьбе, он покончил с собой. Его дочь Ирина появилась на свет в результате одного… хм, колдовского обряда. Рожденная колдуньей в нарушение всех жреческих заветов, она, как и следовало ожидать, унаследовала судьбу матери. Проще говоря, Ирина была урожденной колдуньей, или, как говорят в народе, ведьмой. А то, что отец ее пытался проникнуть в тайну Сумрака, лишь отяготило ее судьбу. Ирина становилась зверем против своей воли, но, в отличие от прочих несчастных, она с самого начала понимала, что с ней происходит…
Жрец нахмурился, лоб его избороздили глубокие морщины.
— Нам оставалось лишь наблюдать и ждать. Будучи дочерью жреца, Ирина все же нашла в себе силы бороться со злом, которое вселилось в нее еще до рожденья. Это была радостная весть для нас, но… — жрец совсем не радостно вздохнул. — Она призналась Рольфу, и он убил ее, пытаясь спасти. Мы не успели его остановить… если бы только он пришел за помощью ко мне, а не к этому… — Инциус горестно вздохнул. — Не посоветовавшись ни с кем, он сделал то, что считал нужным сделать. Я не виню его, им правили чувства, с которыми он не смог совладать. Он чувствовал ответственность за своих людей, он боялся за детей и не смог прийти ко мне, предав доверившуюся ему женщину. Он попал в ситуацию, в которой не каждому было бы по силам сделать правильный выбор. Рольф свой выбор сделал… То, что из всего этого вышло, надломило его дух. А потом мы почувствовали последствия общения с чернокнижником. По моему совету Рольф распродал все свои земли и перебрался сюда, за пределы царства, на самую границу людских земель. Князь полагает, что над его родом висит проклятье…
— И он не сильно ошибается, — заметил ведун. — Во всяком случае, по сути. Я не слыхал, чтобы хоть один человек из тех, кто прибегал к услугам чернокнижников, умер своей смертью. Да и тех, кого угораздило оказаться с таким рядом, счастливчиками не назовешь. Насколько я знаю, даже Хранители с большой осторожностью относятся к знанию Черных Книг.
— Доиграются когда-нибудь ваши Хранители, — жрец нахмурился, но в голосе его прозвучала скорее печаль, чем негодование. — И себя погубят, и всех нас заодно! С чернокнижием не осторожничать надо, а выжигать каленым железом! По сравнению с этой заразой даже колдовство кажется порой детской забавой…
— Что ж, — ведун вздохнул. — Раз Рольфу до сих пор приходится прятаться в этой глуши, полагаю, чернокнижника вы так и не нашли?
Жрец с унылым видом отрицательно покачал головой.
— А раз в опасности он, — продолжал рассуждать ведун. — В опасности и его дети. Потому-то вы и помогаете ему скрываться. Потому-то ты и здесь.
Инциус молча кивнул.
— Значит, вам нужны дети Ирины, — утвердительно закончил ведун.
— Да, — жрец поднял голову, глаза его сверкнули холодным огнем. — Римон сделал многое, но не все. Он не должен был оставить потомков, но коль скоро так случилось, и пока род его не пресекся, пока жива его кровь, у нас остается надежда на завершение начатого. В потомках Римона с рождения заложена способность противостоять колдовским силам, и пример Ирины тому порукой! Эти дети нужны не только нам, они надежда всего человеческого рода!
— А сам Рольф, он знает об этих ваших… — ведун покривился. — Замыслах?
— Нет, — покачал головой Инциус. — Он знает только то, что невозможно было от него утаить. Боюсь, однако, что и это стало для него слишком тяжелой ношей.
— Дети ведьмы… — ведун сорвал новую травинку и сунул ее в рот. — Ты знаешь, кто из них?
— А ты? — вопросом на вопрос ответил жрец.
— Нет, — помедлив усмехнулся ведун. — Не стану скрывать: я в замешательстве. Я здесь третий день. Обычно к этому времени уже появляются какие-то наметки, а тут — полное неведение и никаких намеков.
— Так может, это пришлый? — с надеждой спросил жрец. — Чужак не из здешних мест. Или все-таки кто-то из деревенских Места здесь глухие, недобрые места. Любой человек мог попасть под Древнее Заклятье.
— Мог, — ведун задумчиво покивал. — Мог любой. Но почему я этого любого до сих пор не учуял — вот загадка. Складывается такое впечатление, что этот оборотень совсем не оставляет следов.
— Может, ты потому ничего не чуешь, что с последнего полнолуния прошло слишком много времени? — осторожно предположил жрец.
— Нет. В таких делах время не играет особой роли. Тут что-то другое…
— Как бы то ни было, а рисковать мы не можем, — заключил жрец, не дождавшись от ведуна дальнейших объяснений. — На сегодняшний день дети князя — наша единственная ниточка, ведущая к тайне Повелителей Ужаса. Оборотни они или нет, мы не должны их потерять.
Налетевший с ясного неба порыв ветра качнул дерево, под которым расположились жрец и ведун. В кроне что-то заскрипело, листва взорвалась тревожным шелестом, кузнечики испуганно смолкли.
— Чего ты хочешь от меня? — спросил ведун после долгой паузы.
— Не убивай этого оборотня! — горячо откликнулся жрец. — Этого нельзя делать.
— А если это не они? — тихо спросил ведун. — Не княжеские дети?
— И как мы об этом узнаем, если ты сам признаешь, что ничего не чуешь?! — вскинулся, воскликнул жрец. — Поглядев после всего на мертвого оборотня? Так не пойдет!
— Тогда я не понимаю, зачем вообще ты обращался за помощью к Хранителям? Хотя, да — ты же
