нарушили приказ, грозила бы самое большее пара недель в подземелье на хлебе и воде.
Пережить бы только эту ночь…
— Живо беги в башню, — приказал воевода. — Собирай всех, кто не спит и сюда.
— Слушаюсь! — не скрывающий своей радости ратник сорвался с места.
— Стой! — окликнул его воевода. Он сообразил, что Савва вряд ли отыщет сейчас в стражевой башне хоть одного не спящего человека, а уводить из замка всю дружину на поиски троих обормотов в планы Ильнара не входило. Да и столпотворение во дворе устраивать тоже не стоило — кабы князь не проснулся.
— Возьмешь десять человек, не больше. Кого сам выберешь. Да тихо там у меня чтоб…
— Все сделаю… — выдохнул стражник и, не дослушав, стрелой помчался в башню.
Воевода нахмурился — хромает дисциплинка-то, совсем его воины разболтались. Ильнар наказал себе впредь быть со своими людьми построже. Если, конечно, будет оно у него, это самое «впредь»…
Ильнар старался не думать о том, что ждало его за воротами. Старался, но ничего не мог с собой поделать. Он понимал, что для него настает момент истины, и может статься так, что лучше бы ему и не переживать этой ночи. Лучше уж смерть, чем так, как в прошлый раз!
Неизвестность мучила хуже самого страшного кошмара. Но отступать было поздно. Да Ильнар и не собирался отступать.
— Ну, Кондрат, паразит хренов! — воевода в сердцах хватил кулаком по каменной кладке стены. — Доживи ты мне только до утра, а уж там мало от князя схлопочешь, так я еще и от себя добавлю на орехи!
Где-то совсем рядом за стеной громко ухнул филин…
Покинув замок, ведун неторопливо побрел по краю дороги, размышляя на ходу, в какую сторону лучше двинуться, чтобы не пришлось всю ночь плутать по лесу, играя с оборотнем в прятки-догонялки.
Выходя из ворот, ведун затылком чувствовал неприязненный взгляд воеводы, но, положа руку на сердце, недовольство Ильнара волновало его сейчас в последнюю очередь. Главное, чтоб тот удержал своих людей в замке, да и сам не сорвался бы на поиски героической смерти. Мало того, что пришлось бы тогда ведуну вместо охоты на оборотня тратить время на охрану незадачливых героев, так ведь еще ускользни кто из них от его опеки — и вот, пожалуйста, оборотню готовый обед. Точнее, был бы обед, если эта тварь действительно жрала людей.
Оборотень, в отличие от всей остальной нежити, терзать — терзал, но человечины не ел и крови людской не пил. Тем не менее нападал он не только для того, чтобы удовлетворить свою лютую ненависть к людям — каждая новая жертва, принимая мучительную смерть, отдавала оборотню часть своей жизненной силы. Кое-кто даже верил в то, что смерть в лапах оборотня ослабляет человеческий дух настолько, что он, расставшись с телом, уже не может подняться в Вышний Мир и, соответственно, такому несчастному не приходится рассчитывать ни на обретение Небесной Благодати, ни даже на новое рождение.
В голову ведуну лезли настырно-бестыжие мысли о том, что если этой ночью чудище не останется без добычи, то, с одной стороны, это даже и неплохо — оборотень в силе может превращаться несколько ночей кряду и при убывающей луне, а значит, если сорвется в эту ночь, не придется ждать следующего полнолуния…
Ведун поморщился и тряхнул головой — нет, лучше уж обойтись без этого.
Ведун отошел от замка на сотню шагов и, так и не надумав ничего путного, свернул с дороги в лес. На небольшой, невидимой со стен замка полянке ведуна поджидал раскачивающийся на березовой ветке вран.
Увидев говорящую птицу, ведун усмехнулся. Похоже, вран, в отличие от него самого, точно знал, где он свернет с дороги.
— Здар-рово! — панибратски каркнул Крарр. — Вышел на охоту?
— Угадал, — кивнул ведун. — А тебе чего не спится на ночь глядя?
— Да вот р-решил с тобой поболтать на сон грядущий. — Крарр перестал раскачиваться и скосил на ведуна внимательный черный глаз. — Почему ты решил, что этой ночью оборотень не придет в деревню?
— Ба! — ведун усмехнулся. — Ты, оказывается, не только подглядываешь, а и подслушиваешь!
Вран смолчал.
— Не пойму я, с чего у тебя ко мне такой интерес? — насмешливо поинтересовался ведун.
— Не старайся казаться глупее, чем ты есть, — отрезал Крарр. — Может, ты знаешь и не все, но о главном наверняка догадываешься. Мы не просто так вернулись в людские земли. Грядут большие перемены, и никто не сможет остаться в стороне. Враны хотели бы быть на стороне людей, но мы не самоубийцы. Нам нужно знать, есть ли у вас шанс на выживание и…
— И? — насторожился ведун.
— Так, — вран покрутил головой. — Ер-рунда!
— Понимаю, — ведун с усмешкой кивнул. — Хотите понять, будет ли вам выгодно наше выживание?
— Ну если и так? — вран воинственно взъерошил перья. — Что с того?
— Да ничего! — ведун пожал плечами. — Понимаю: жить всем охота. Только я-то тут при чем?
— Ты — шанс. Ты и подобные тебе. Вы еще можете что-то изменить. Остальные не в счет.
— Во как, — ведун удивленно качнул головой. — Новость, однако. В моих руках судьба мира и людского рода!
— Ерничай, ерничай, — разрешил вран. — Придет время, перестанешь насмешничать.
— Поживем — увидим, — с улыбкой отмолвил ведун. — А скажи-ка мне, раз уж сам завел об этом речь, когда же ждать-то этих твоих «больших перемен»?
— Не завтра, — бросил вран.
— Угу, — не дождавшись продолжения, ведун задумчиво покивал. — Ну ладно, коли так. Полной уверенности в том, что оборотень не пойдет в деревню, у меня нет, но велика вероятность, что так и будет. Зеленый он еще.
— Зеленый? — переспросил вран.
— Молодой, — чуть подумав, уточнил ведун.
— Так ты знаешь, кто оборотень? — вран почти не удивился.
— Пока нет. Молодой — это не о человеке. Молодой значит только недавно превратился в первый раз. У него сейчас и силенок маловато, да и соображает он туго. В первые два-три полнолуния оборотень обычно бестолково мечется по округе и жилых мест сторонится. И если уж нападает, то только на одиночек, которые сами ему подвернутся. Хотя, конечно, бывают и исключения…
— А как ты узнал, что оборотень «молодой»? — недоверчиво поинтересовался Крарр. — Может, для него это будет уже не второе и не третье полнолуние, и он давным-давно уже перестал метаться?
— Ну, так ведь я не в первый раз замужем! — усмехнулся ведун. — Кое-что в этих делах соображаю.
— И что думаешь теперь делать?
— Поброжу по округе, послушаю, посмотрю. У меня по сравнению с простыми людьми побольше шансов подвернуться оборотню по дороге. Ну а коли уж мы повстречаемся, двоим нам в живых не быть.
— Уверен, что справишься?
— Не впервой, — беспечно отмахнулся ведун. Он прошел мимо врана и двинулся дальше в лес. За спиной у него хлопнули крылья. Ведун оглянулся через плечо. Ветка еще качалась, но Крарра на ней уже не было.
Почти до полуночи ведун бестолково пробродил вокруг замка. Оборотень был где-то неподалеку — должен был быть! Но ведуну никак не удавалось отыскать его след. Выбравшись из зарослей на прогалину, ведун присел на поваленное бурей дерево и вздохнул.
Охота не заладилась. Чутье, которое обычно выводило его на добычу, на этот раз упорно отмалчивалось. Оставалось надеяться на случай.
А до рассвета — всего ничего…
