– Там, кстати, с провиантом как? – забеспокоилась Вторая.– Дней на шесть-семь наберется?
– Смотря по сколько потреблять, – уклончиво ответствовал толстяк, увлеченно чавкая.– Но до послезавтра должно хватить! – Чавканье на миг прекратилось, и зашуршала очередная упаковка.– По крайней мере, до завтра точно!
– Если учесть, что уже почти полдень, то прогноз звучит чрезвычайно оптимистично, – сказал я.– Имей в виду, дружище, в случаях форс-мажора первыми съедают самых упитанных!
– Самых слабых, – поправил Третий, спокойно продолжая жевать.– Да ты не зыркай на меня, дружище, – рули, рули! Кстати, а куда мы летим? Товарищ куратор! Товарищ куратор, ау! Ангелы побери! Совсем забыл, что база теперь нас не обслуживает…
Я торжествующе улыбнулся.
В наушниках по-прежнему звенела тишина.
Но!
Прямо перед моим носом на дисплее светилась четкая карта побережья, где один из городов был выделен жирной красной точкой. При наведении курсора из нее выползла змейка адреса, экран моргнул, и внизу бегущей строкой заскользило предупреждение: «ИЗМЕНИТЕ ВНЕШНОСТЬ! НИКАКИХ МОРОКОВ, ТОЛЬКО МАТЕРИАЛЬНЫЕ ПРЕДМЕТЫ!»
Припомнив колобкообразное лицо и щербатую ухмылку родного курирующего администратора, я мысленно послал ему короткое благодарное «мерси» и тверже надавил на педаль.
Нижний город. Нер, река мертвых
– Плохо дело. Кажется, магия здесь не работает, – сухо доложил Жекон, отшвыривая бесполезную упаковку.
– Но хоть свечу найди! – сказал Терслей.– Собственных рук не видно.
– Значит, рассвета не будет? – мрачно спросил принц.
– Вряд ли, дуся, – задумчиво ответил маг, роясь в мешочке.– Ага, вот оно!
Студенистый ком плюхнулся на фигурку шакала и застыл над торчащими ушами деревянного зверя, медленно разгораясь и обрисовывая безрадостный окружающий пейзаж. Извивающиеся водоросли, на деле оказавшиеся плоскими червями, немедленно отпрянули от лодки, скрывшись под водой. Бледные погребальные лилии, сбившиеся в тесные колонии, наоборот, приподняли лепестки, жадно глотая скудный свет. Очередной продолговатый предмет величественно проплыл мимо.
– То-то я смотрю, бревна какие-то короткие, – поморщился Терслей.– А это мертвые тела! Черт, их так много… Жекон!
Маг попытался незаметно сунуть открытую флягу на место, но, учитывая широкую амплитуду колебаний лодки, это оказалось проблематичным. Рука промахнулась мимо поясного крюка, расплескав часть содержимого фляги за борт.
– Помянем рабов божьих! – мрачно сказал маг голосом человека, которому уже нечего терять.
– Жекон!!! – прорычал Терслей.– Как ты можешь?! Нас несет в натуральный ад, а ты спокойно наливаешься градусами? Дай багор!
– Пожалуйста! – охотно согласился маг.– Собираешься наловить парочку трупов на ужин? Вряд ли они окажутся сочными – вот эта характерная желтая корочка подсказывает мне, что их предварительно забальзамировали.
– Жекон!!!
– А! Ты не голоден? – обезоруживающе улыбнулся Жекон.– Тогда я вообще не понимаю, на кой тебе сдалась эта жалкая палка с крюком на конце. Командир, возьми себя в руки, я уже сто раз пытался свернуть в сторону, и у меня ничего не вышло – это Нер! У него нет начала и конца, его невозможно перейти вброд, и еще ни один смертный не сумел от его середины причалить к берегу! Сейчас мы всего лишь жалкие букашки, которым даровано только одно право: плыть.
– И ты вот так спокойненько об этом говоришь? – вспыхнул Геллан.
– А что нервничать? – удивился маг.– Рано еще. Командир, ты помнишь то место на карте, где Нер разветвляется на шесть рукавов?
– Кажется, да, – немного подумав, сказал Терслей.– Ты считаешь, что мы сможем свернуть с дороги мертвых?
– Шанс есть, – уклончиво ответил Жекон.– Тем более что ориентир заметный – водопад. Дуся, ты хорошо плаваешь?
– Нормально.– Принца передернуло от неприятных воспоминаний.
Непросто дались ему новые документы.
– А прыгаешь? – не унимался маг.
– Примерно так же, как и плаваю, – угрюмо признался Геллан.– Что ты задумал, Жекон?
– Лодку несет по прямой на Первый Водопад Слез. Значит, при определенных усилиях мы сможем выбрать относительно безопасный шестой рукав основного русла Нера и немного продлить свою жизнь. Если не убьемся, конечно.
– Безопасный? – недоверчиво уточнил Геллан.– И куда же он ведет?
– Дальше по территории Лакатки, до Второго Водопада Слез. Хотя, честно сказать, точно никто не знает! – оптимистично заявил маг.
– Ничего себе безопасность!
– Зато все знают, куда ведут остальные пять, – грустно сказал Терслей, отталкивая багром особо настырного покойника, прилепившегося к их борту.– Нер течет через весь континент и принимает в себя умершие тела со всей страны гномов. Если верить коренным жителям Нижнего города, водопады является пограничной полосой между реальностью и миром мертвых. Сразу после каждого водопада пять рукавов Нера ныряют глубоко в толщу каменных пород и текут уже под Лакаткой. При этом усопшие не просто пересекают границу, но и автоматически сортируются во время падения. Нер сам решает, кого куда следует отправить. Добрых гномов выбрасывает в первый рукав, ведущий в легендарную Листу – страну вечного блаженства и сладких снов наяву. Гномы, не заслужившие счастья после смерти, но и не совсем уж отвратные, утекают во второй рукав – безвременье. Явные же грешники плывут по третьему, четвертому и пятому рукавам – прямиком в демонское пекло по узким руслам, наполненным разбавленной кислотой.
– А как мы отличим, где шестой? – уныло спросил Геллан.
– Я тебе скажу, дуся! – оживился маг.– Тот, в который не попадет ни один труп, и есть шестой. В принципе, и остальные довольно просто угадать заранее. Уж поверь опыту, в Листу поплывет один гном, от силы два. Зато заслуживших демонские муки будет приличное количество. Тут уж все, как и при жизни, дуся: просторный дворец для одинокого монарха и казарма для толпы солдат. Что скуксился? Ничего, не трусь, выберемся! Сейчас быстренько сварганим спасательные пояса и вперед пятками, – бодро откликнулся маг, вставая и уже без утайки откручивая пробку фляги.
– Жекон! – простонал Терслей.
– Не ори, – спокойно отбрил маг, поднося флягу к губам.– Лишить обреченного на смерть последнего желания есть непростительный грех, который я не позволю тебе совершить. Хочешь глоток? Нет? Вот и ладненько. Дуся, а ну подгони мне поближе вон того гномика в красном костюмчике. Все будет в порядке, ребята. Наши шансы на спасение растут прямо на глазах. Лишь бы трупов хватило.
– Это еще зачем? – выпучил глаза Геллан, ловя застывший взгляд Терслея, молча крутящего пальцем у виска.
– А из чего прикажешь мастерить спасательные пояса?– изумился маг, деловито отвязывая маленького покойника от подложенного под тело плотика и вновь отпуская его на волю.– Дощечки, правда, кургузые… но зато их много!
Тело, лишенное плавучей опоры, погрузилось в темную пучину. Неясная тень, в ту же секунду промелькнувшая под лодкой, и круги на воде были слишком прозрачным намеком на дальнейшую судьбу покойного гнома.
– Они тонут! – ахнул Геллан.– И их пожирают рыбы. Разве это не надругательство над мертвыми?
– Главное, чтобы мы не утопли! – Громко сопя, маг ловко скрутил с помощью веревки несколько узких досок между собой и протянул принцу: – А ну, дуся, примерь! В подмышках не давит?
Держа в руках нечто странное, больше всего похожее на кусок деревянного забора, Геллан перевел взгляд на воду и вдруг понял, что если прямо сейчас, немедленно не откроет рот и не скажет какую-нибудь
