буквально били лучи света. Впереди и внизу широко расстилалось озеро, отдаленно напоминающее бабочку с растрепанными крыльями разного размера. Между ними, ровно посередине, словно драгоценная брошь, сверкала гладкая ледяная линза продолговатой формы. Левое крыло казалось мельче и чище – вода в нем переливалась голубизной. Правое темнело тревожной синевой.
Илива ахнула.
– Красота-то какая!
– Пришли! – довольно сказал маг.– Вот и Ледяная Линза.
Геллан заметил, что «брошь» действительно прозрачна и выгнута, как увеличительное стекло. Если присмотреться, то сквозь слой льда можно было даже различить застывшие хвосты водорослей. Высоко над озером, под самым небесным сводом летали разноцветные сполохи. Вьющиеся, петляющие потоки отраженного льдом света то собирались охапками, то развивались отдельными лентами.
Красиво до умопомрачения. Жаль только, что холодно до жути.
– Знаменитейшее в Лакатке место. Нигде больше такого не увидишь, – сказал Терслей.– Ну что, пошли?
– Погоди минутку, – осадил его Жекон.– Пусть новенькие полюбуются. Видишь, как наш дуся застыл? Чувствует красоту паренек. Тонкая натура, прямо даже не верится, что снайпер.
– Не стоит задерживаться из-за меня одного, – твердо ответил Геллан, тонкая натура которого уже совершенно окоченела в тонкой одежонке.– Дело прежде всего. Ночлег так ночлег – перед работой надо выспаться. Как отсюда спуститься?
– Проще простого.– Терслей слез со своего хакни и крепко ухватил его за ухо.– Просто шагайте следом, здесь пандус.
– Страшновато! – призналась Илива, поднимаясь на цыпочки и заглядывая Геллану через плечо.– Там ведь высоко!
Самого принца высота не волновала. С трудом разогнув ноги, он сполз с хакни и вцепился ему в уши сразу обеими руками – это была единственная возможность хоть немного согреть замерзшие пальцы. Холод намертво отбил все инстинкты и страхи. Геллан просто методично переставлял ноги, на чудесное озеро даже смотреть было холодно.
Про внешний вид места, в котором они устроились на ночлег, принц не мог сказать ничего. Повинуясь инстинкту, он влетел внутрь и почти вплотную прижался к печурке, обогревающей холл, боясь только одного – что сейчас растает.
Мягкость ложа и невесомую толщину одеял он смог оценить гораздо позже – когда согрелся и уснул…
Пробудился Геллан ровно посередине ночи от страшной жажды и, накинув на себя куртку, побрел по коридору искать кухню или хотя бы гостиничную прислугу, чтобы попросить воды.
Низкий, под гномий росточек коридор оказался запутанным на манер лабиринта, и куда ни сворачивал принц, ноги упорно приводили его к одной и той же точке: комнате Иливы. В какой-то момент далеко впереди мелькнула неловко скособоченная человеческая фигура с мешочком в руках, но незнакомец сбежал, прежде чем Геллан успел его догнать.
Проблуждав неведомо сколько и изрядно разозлившись, принц решил схитрить: воспользовался «правилом левой руки», уверенно зашагал, держась за стенку и… вышел к той же самой заколдованной двери.
Тихо зарычав от досады, Геллан осторожно поскребся, решив, что если его не услышат, то и черт с ним. Он не станет повторно шуметь, а просто молча отойдет в сторону и дождется утра. Если не помрет от жажды, конечно.
Палец едва коснулся двери, как изнутри послышалось бряцанье цепочки.
– Ты? – почти утвердительно спросила девушка.
– Я. Случайно не знаешь, как пройти в кухню? В горле пересохло, сил нет.
– Сейчас.
Дверь распахнулась, и на пороге возникла Илива – в нижней юбке, с рассыпавшимися по плечам длинными волнистыми волосами. Наспех натянутая рубаха топорщилась выпуклыми швами.
– У тебя рубашка наизнанку, – охрипшим вдруг голосом сказал Геллан и, протянув руку к плечу девушки, непонятно зачем крепко сжал его.– Вот, швы торчат. И здесь тоже…
Прозрачные серые глаза уставились на него с непонятным выражением нежности, страстного отчаяния и вместе с тем покорности, и каким-то внутренним чутьем принц понял, что вовсе не безразличен Иливе, совсем наоборот, и что минуту назад он невольно сказал или сделал что-то такое, после чего она уже не сможет его оттолкнуть.
– Воду нести? – тихо спросила девушка, замерев в его объятиях.
– Потом, – шепотом откликнулся Геллан, осторожно целуя склоненную голову, от которой сладко пахло клевером.
– Погоди! Мне нужно тебе что-то сказать!
– Потом…
Утром обнаружились сразу две неприятные вещи.
Во-первых, после вчерашних переодеваний и беготни по коридору Геллан слегка простыл и теперь хлюпал носом. Во-вторых, ловцов ограбили. Несмотря на охрану, ночью кто-то взломал сейф, где постояльцы запирали на ночь ценности, и выкрал часть свертков, сократив и без того скудные запасы магических средств защиты.
Вспомнив странного ночного бродягу, принц заподозрил, что видел в коридоре воришку, который как раз уволакивал их добро, но запоздалое прозрение уже ничем не могло помочь.
Ругающийся на чем свет стоит Жекон немедленно отправился к хозяину и начал требовать компенсации ущерба. Испуганный гном от компенсации не отказывался, но смог предложить только три монеты, коробку странных длинных палочек и порошок против блох.
– Что в коробке? – рискнул спросить Геллан.
– Зажигательные трубки, полная мура! – рявкнул маг.– А что прикажете делать? Будем обороняться доступными средствами!
– Ты хоть знаешь, как этим пользоваться? – с опаской глядя на то, как Жекон небрежно швыряет палочки горстями в мешок и утрамбовывает каблуком, спросил Терслей.
Маг зарычал.
– Командир, я тебя умоляю! Дай выйти на открытое место, там и опробуем!
– Но! – протестующее вскрикнул хозяин.
– А я сказал – опробуем! – заорал Жекон таким громовым голосом, что щуплый гном лишь беспомощно пожал плечами и всунул в руку Геллану какую-то бумажку.
– Инструкция, – шепотом пояснил он, виновато гримасничая маленьким личиком.– Уж простите, что с имуществом так получилось…
Однако ознакомиться с инструкцией ловцам было явно не суждено. Едва они вышли за порог, на них налетел ледяной ветер, вырвал бумажку, растрепал волосы и заставил ускорить погрузку на хакни, пробирая до самых костей. На принца моментально напал чих, а нос распух. Прекрасно понимая, что сопливый ухажер не самое привлекательное зрелище, Геллан отбросил церемонии и закутался поверх тонкой курточки во все тряпки, что имелись при себе, став похожим на возницу, часами поджидающего пассажиров в морозные вечера на городской площади.
Однако Илива совсем не обращала на него внимания, словно и не было ночного свидания.
Ехать было скучно. Промерзшая земля и камень – вот и все, за что цеплялся взгляд, стоило удалиться от Ледяной Линзы. Грустный занудившийся Геллан попытался уснуть, но хакни моментально разгадал его затею и с мерного бега перешел на странный взбрыкивающий шаг, от которого стучали зубы и сползала с плеч плохо застегнутая накидка.
Поэтому когда дорогу им вдруг преградила яркая желтая лента, натянутая меж двух столбов, и навстречу вышла троица гноментов, Геллан почти обрадовался. Хоть какое-то разнообразие.
– У нас разрешение на проход! В чем дело? – высокомерно поинтересовался Терслей, не спешиваясь.
– Авария на Холодном тракте, – коротко отрубил гномент, указывая на глубокую яму за своей спиной.–
