Фрэннан с Ристанной сидела на лавке за столом, спиной к нему. Вигла и Андер что-то показывали друг другу в окно, Барсик чинно восседал рядом с ними, так что первым эльфа заметил Каравайчик. Парень радостно вскочил, чуть не опрокинув стол.
— Льярн!!!
Фрэннан медленно оглянулся. Черные глаза радостно вспыхнули. Шэанский принц вскочил и сжал друга в объятиях. Тут же на них обрушилось с ревом какое-то чудовище и чуть не задавило, обхватив лапами сразу всех.
Дальше были рассказы о приключениях.
Эфрин тоже слушала, потихоньку сидя в уголке. Льярн изредка поглядывал на нее, надеясь услышать что-нибудь, но девушка молчала, лицо ее было задумчиво.
— Теперь я не знаю, что делать, где искать Бенши и моих соплеменников, а также как выручить Нетопыря из лап тьмы.
Ястребок, незаметно вошедшая во время рассказа и молча стоявшая у стены, посмотрела на Эфрин.
— А ты что скажешь?
— Я? — сероглазая охотница подняла взгляд, вздохнула, потом из своего уголка подсела к столу. Андер потеснился, освободив принцессе место. — Что я могу сказать? Хозяину тьмы нет смысла тащить пленников через все Туманные земли[23] в свое логово[24]. Значит, они в цитадели кого-то из приспешников. Где ближайшая?
Ильд вскинулась.
— Нальфхор. Тамошний князь давно на стороне тьмы. И куда только Пиннар смотрит!
— Одним нам туда не проникнуть. Крепость отстроена заново, после того как Хог с Серебряным Клинком там все разгромили, — Андер переводил взгляд с сестры на Эфрин.
— Мы можем дождаться остальных, но не будет ли слишком поздно? — спросила Эфрин.
— А ты предлагаешь идти на цитадель тьмы с четырьмя мальчишками и девчонкой? — Ильд уперла руки в боки и возмущенно посмотрела на принцессу.
— Ну, не такие уж мы и мальчишки, — усмехнулся Андер. — Я, например, полноправный охотник.
— И давно ли ты им стал? — ехидно осведомилась Ястребок.
Альв продолжил, не обращая внимания на сестру:
— Льярн очень сильный маг...
— Угу, действительно, в неприятности он ввязывается куда лучше обычного человека.
Эльф покраснел.
— Да и Фрэннан с Каравайчиком кое-чего стоят.
— Ты забыл про меня, охотник, — Ристанна ласково улыбнулась Андеру.
— Мы с Барсиком тоже можем помочь! — совсем не ко времени встрял Вигла.
Ястребок фыркнула и закрыла лицо рукой, с трудом сдерживая смех.
— Ну, силы тьмы, берегись!
— Не стоит забывать о такой боевой единице, как дракон, — вставил Каравайчик. — А где он, кстати?
Тут Льярн опомнился, он вопросительно посмотрел на Виглу. Мальчик встал и взял эльфа за руку.
— Пойдем, я покажу.
Пламя приветливо качнулось. Принц склонился к нему, протянул руку к янтарным искрам.
— Эрль! Ты слышишь меня?
Языки пламени вздрогнули, потом вытянулись вверх, едва не опалив шевелюру замешкавшемуся эльфу, и приняли очертания человека. В огне открылись два прохладных зеленых глаза.
— Эрль, это ты? С тобой все в порядке?
Пламя качнулось и превратилось в кельди. Выглядела Эрль не очень здоровой, но вполне живой. Льярн осторожно сжал ее плечо, чувствуя под пальцами тонкий шелк черной рубашки драконши и жар, исходящий от ее тела.
— Да. Со мной все в порядке.
— Пойдем. Я познакомлю тебя со своей сестрой.
Но кельди неожиданно смутилась.
— Может, не надо?
— Почему? — удивился Льярн.
— Пойдем! — Вигла потянул Эрль за другую руку. — Эфрин добрая, она тебе понравится.
— Эфрин? — удивилась кельди. — Кто такая Эфрин?
— Моя сестра, Эфрин.
Драконша позволила увлечь себя в комнату.
Друзья встретили ее по-разному. Ильд недоверчивым настороженным взглядом, Фрэннан дружелюбно, Ристанна с любопытством, Андер спокойно, Каравайчик улыбкой во весь рот, Эфрин странным задумчивым взглядом.
— Это и есть твоя боевая единица?
Эрль недоуменно оглядела всех, потом вдруг рассыпалась ворохом ярких искр. Льярн взглянул на свою руку — второе кольцо вновь было на месте.
— Куда же она? — огорчился Каравайчик.
— Не волнуйся, когда будет нужно, она вновь появится.
— Льярн, ты уверен в своем драконе? — спросила Эфрин. — Стоит ли брать ее туда, куда мы направляемся?
Эльф вспыхнул.
— Я уверен в Эрль! Как в себе самом, — добавил он чуть спокойнее. — Она много раз спасала меня. И оставалась со мной, даже когда я снял принуждение.
— Уж лучше бы ты его оставил, — почти беззвучно пробормотала Эфрин.
— Меня больше беспокоит та сероглазая ведьма из свиты Хозяина тьмы, — сказала Ильд. — Эфрин, у вас точно больше нет никаких тайных родственников?
Принцесса пожала плечами.
— Откуда ж я знаю? Но, судя по тому, что рассказал Льярн, похоже, что так оно и есть. Однако остается только гадать.
— Имя у нее было какое-то знакомое, — Льярн задумался, пытаясь вспомнить, как орк обратился к предводительнице. — Нет, не помню.
— Да и вряд ли это поможет, — сказал Фрэннан.
Эльф посмотрел на него остекленевшим взглядом.
— Фрэнли! Ее звали Фрэнли! — он победно посмотрел на черноглазого принца. — Я еще подумал — почти твоя тезка!
Фрэннан присел на лавку, лицо его было белее мела. Ристанна обеспокоено заглянула ему в глаза.
— Что с тобой? — обеспокоено спросил Льярн.
— Да ничего. Эфрин, похоже, твои слова про родственников оказались пророческими. У меня есть сестра-близнец, вернее была, ее похитили еще в младенчестве, мы даже не знали, жива ли она. Близнецов у нас называют одинаковыми именами, мою сестру звали Фрэнли. Я, правда, не знаю, какого цвета были ее глаза.
— Фрэн, а я и не шутила, когда говорила про родственников. Это длинная история. И тянется она к истоку наших родов — повелителю нейтрингов Арвуру и Хозяйке света, по имени Раэль. Я изучала летопись Великой битвы и события, происходившие после нее. Дочь их, Сенестаэлла, наша с Льярном прародительница, стала Лесной хозяйкой, жила в Странных лесах, как и ее потомки, среди ее детей очень многие имели серые глаза. Ее старшая сестра, Арэлла, стала Хозяйкой ветра, ее потомки испокон веку правили в Шэане. Даже название страны переводится «под солнечным крылом».
Льярн присел на скамейку, обхватив голову руками.
— Ничего не понимаю, совсем запутался.
— А чего путаться? — улыбнулся Фрэннан. — Мы ж с тобой фиг знает сколькиюродные братья.
— Вот уж не ожидал!
