Нетопырь закутал брата в плащ и взял на руки.
— Спи, не бойся, теперь я за тобой присмотрю.
— Этого-то я и боюсь, — слабо усмехнулся парень и, зевнув, закрыл глаза, положив голову брату на плечо.
Они добрались до хижины лесника и кое-как упросили пустить их на ночь. Узнав, что перед ним охотники, а не оборотни, лесник испугался еще больше и чуть не сбежал в лес из собственного дома. Немного успокоив хозяина, они занялись ранами гнома.
Нетопырь устроил брата на лавке и, укрыв потеплее, велел Яли тоже ложиться спать.
Волчатник и Лаэн долго спорили, чьи снадобья лучше, пока Дарни не разогнал их, сказав, что с такими знахарями он долго не протянет, тогда эти двое, совместными усилиями, принялись за лечение.
Ласти обрабатывал раны у лошадки Яли. Хог же, обнаружив, что заняться ему нечем, задумался. Когда он вспомнил на поляне Эльфа, ему что-то вдруг... Точно, он сразу понял, что где-то видел лицо Нетопыря. Лица охотника и молодого альва имели весьма ощутимое сходство. Да еще и история, в которой братья невесты превращались в волков. Наверняка Нетопырь и его брат — двоюродные братья Эльфа! Нужно будет проверить это завтра.
Утром Хог проснулся первым. Все еще спали. Северянин тихо оделся и вышел из дома. Яркое солнце слепило глаза, играл в солнечном свете снег. О вчерашнем побоище напоминали только переворошенные сугробы. Тела волкодлаков растаяли от солнечного света. Мир был светел и радостен, сейчас в нем ничто не напоминало о
— Красиво! — вздохнул кто-то за спиной Хога.
Северянин оглянулся. На пороге стоял невысокий черноволосый юноша с бледной кожей и зелеными глазами.
— Да, день сегодня замечательный.
— Ты ведь Хог?
Северянин нахмурился.
— А тебе какое дело?
— У меня есть кое-что для тебя, — и парень протянул северянину сливовую косточку, на ней рукой Хога была вырезана руна «Человек». Северянин взял руну в руки.
Руна «Человек» служила символом не только всего мира людей, но и связи каждого отдельного человека с окружающими его людьми, а также единением мужской и женской стихии.
— Догадываешься, кто тебе передает потерянное?
— Рыжая, — прошептал Хог.
Волчонок кивнул.
— Она не могла попрощаться с тобой, но послала меня передать тебе весточку.
— Скажи мне, куда она исчезла!
— Туда, куда уходит осень, когда ей на смену приходит зима, туда, где моя родина. Я могу отправить тебя туда, но сопроводить не смогу, потому что тогда уже не вернусь сюда, а я еще не закончил здесь свое поручение.
— Да, я хочу туда попасть!
Глава 3
СТАРЫЙ ДОМ
Хог упал лицом в густую прохладную траву, потом перевернулся на спину и замер.
Над ним возвышались темные кроны могучих дубов. Здесь была ночь. Луны на небе не было, только светились фонарики звезд.
Хог улыбнулся. Случилось то, о чем рассказывал ему в детстве дед и чего хотел и боялся любой человек. Он оказался в Верхнем мире, мире альвов и прочих волшебных существ. По словам деда, здесь было очень опасно находиться простому человеку, он навсегда может попасть в рабство к малым народцам. Но сейчас северянина это нисколько не волновало нужно было найти Рыжую. Хог подозревал, что здесь сделать это не проще, чем в мире людей. Помочь ему мог только Эльф. Северянину показалось, что найти молодого альва будет не в пример легче.
Было тихо, не пела ни одна птичка. Пахло свежей травой. Потом налетевший ветерок шевельнул листья деревьев и тут же крепко уцепился за них. Могучие дубы застонали, а ветерок превратился в ураган, который ломал ветки и обрывал листья. Вдалеке раздался звук рожка и послышался лай собак.
Хог встал, вглядываясь в ночной лес. Тут же что-то ударило его в спину, едва не сбив с ног. Северянин оглянулся и замер.
Девушка, которая столкнулась с ним, отскочила.
На миг Хогу показалось, что перед ним Рыжая. Но он сразу понял, что ошибся. У девушки было круглое пухлое личико с широко расставленными глазами и слегка курносым носом.
— Ты что стоишь?! — закричала она. — Там же Дикая Охота!
Незнакомка схватила Хога за руку и потянула прочь. Северянин последовал за девушкой. На его родине часто проводились состязания бегунов, и Хог нередко выходил победителем, так что теперь он сдерживал шаг, думая, что девушка может отстать. Но она, несмотря на широкие юбки, неслась как лань.
С неба донесся чудовищный рев, сзади слышался треск ломаемых деревьев.
Хог оглянулся и увидел кавалькаду призраков, что в сопровождении своры псов неслись по небу. Впереди на белом, как молоко, коне, извергающем из ноздрей и рта пламя, скакал сам Черный Всадник.
— Быстрее! Не оглядывайся! — крикнула девушка и побежала еще быстрее. Перед Хогом мелькнули только ее длинные волосы. Северянин поднажал и поравнялся со своей спутницей.
— Куда мы бежим?
— Прочь отсюда! Если мы успеем добежать до реки, то, считай, Дикая Охота осталась с носом.
Казалось, лесу не будет конца, лай собак становился все ближе.
— Нам не убежать! — девушка резко остановилась и, пытаясь отдышаться, стала осматриваться. — Туда! — указала она на темное пятно у подножия одного из деревьев.
Они проворно нырнули в какую-то нору. Хог еле-еле протиснулся, девушка подталкивала его сзади. Нора оказалась неглубокой, всего два шага в глубину. Хог сложился втрое, чтобы его спутница тоже поместилась.
Девушка выглянула наружу и сказала что-то тихим гортанным голосом, потом нырнула обратно к Хогу.
— Авось пронесет, только молчи и не шевелись.
Тело девушки рядом было просто обжигающим, она дышала прямо в шею северянина. Хог закрыл глаза, стараясь ни о чем не думать. Внезапно дерево, под корнями которого они нашли приют, содрогнулось.
Дикая Охота накрыла их.
Людей оглушили завывания рожков, лай собак и стенания призраков.
Но, покружившись немного, Охота не нашла ничего и домчалась дальше.
Девушка пошевелилась.
— Все, можно выходить.
Они вылезли из норы. Незнакомка повернулась к Хогу и требовательно на него посмотрела.
— Кто ты, так неосторожно ходящий в первую безлунную ночь лета?
— Обычно меня называют Бешеным Волком, а в лесу я оказался случайно. А как я могу назвать свою спасительницу?
Она была обитательницей Верхнего мира, и Хог мог только гадать, кто перед ним.
— Мое имя Яррэ, хотя все предпочитают называть Крапивой. Скажи, Волк, ты что, забыл про сегодняшнюю ночь?
— Запутался малость в днях.
— А-а-а-а, — потянула Яррэ. Но Хогу показалось, что она ему не поверила.
