— А как ты оказалась в лесу?
— Отчим отправил меня в лес, надеясь, что я встречусь с Дикой Охотой. Может, ты проводишь меня домой, а то я одна боюсь.
Никакого страха на ее лице не было, но Хог кивнул. Северянин не признавался сам себе, но страшно одному в лесу было, пожалуй, ему.
Яррэ двинулась направо, выискивая дорогу по одним ей известным приметам.
Хог взглянул на небо. Звезды были такими же, как в мире людей, но светили как-то ярче и казались ближе.
Там, где они шли, Дикой Охоты не было и в помине, и лес был цел. Было тихо. Доносился только нежный шепот листьев, беседовавших с ветром. Девушка двигалась бесшумно, не теряясь даже в самой густой тьме под кронами деревьев, она будто видела в темноте. Внезапно она замерла, сделав Хогу знак остановиться. Совсем рядом с ними прошествовал кто-то большой, невидимый во мраке. Яррэ подождала, когда шаги затихнут вдали, и продолжила путь.
— Кто это был?
— Леший. Его разозлила Дикая Охота, которая немало напакостила сегодня в его лесу. Попадаться ему на пути не стоит.
Наконец они вышли из леса, и перед ними заблестела в свете звезд река. Хог двинулся к бревенчатому мосту, связывавшему оба берега.
На другом берегу возвышался какой-то маленький холм, заросший невысокими кустами. Первое, что бросилось в глаза северянину, — заросли крапивы. Эта жгучая трава любила селиться с жильем человека или там, где оно раньше находилось.
— Здесь раньше была деревня? — спросил Хог.
— Нет, здесь находится мой дом, — ответила Яррэ.
И тут Хог его увидел. Дом был длинный, такой, как строились у него на родине. Наполовину он утопал в земле, виднелась только часть деревянных стен с крошечными окошками. Крыша была покрыта дерниной, на которой вольготно разрослись кусты бузины и жгучие ветви крапивы. Доски были небрежно проконопачены мхом, который свисал из щелей большими лоскутами.
— Ты здесь живешь! — удивлению северянина не было предела.
— Да. Спасибо, что проводил, а теперь прощай.
Хог открыл было рот, чтобы напомнить о законе гостеприимства, но тут где-то возле дома лениво гавкнула собака.
Яррэ попыталась спровадить северянина.
С медленным скрипом открылась дверь, и из дома вышел невысокий косматый бородатый мужчина.
— Явилась!
Яррэ застыла на месте, обречено глядя на вышедшего. А взгляд мужчины остановился на Хоге.
— Ах ты, негодная! Что же ты путника усталого держишь на улице! Проходи скорее в дом, будь нам гостем, человек прохожий.
Крапива дернула северянина за рукав и прошептала:
— Не ходи!
Но бородач видно обладал хорошим слухом.
— А ты иди на кухню, нечего гостя смущать! Крапива она и есть, — добавил он уже для Хога, беря его за руку и вводя в дом.
В доме Хогу с нос ударил резкий запах сырости, будто здесь и не жил никто. Они оказались в длинном узком зале, вдоль стен которого размещались скамьи и столы. В центре, друг напротив друга, стояли деревянные резные кресла, больше похожие на троны. Одно из них пустовало, его сиденье было покрыто пылью, а резные узоры присмотрели для жилища пауки. В другом кресле развалившись восседал могучий человек, на его обнаженной груди в неверном свете факелов играла самоцветами драгоценная цепь. Рядом с хозяином полусонно сидело несколько человек. Стол перед ними был завален объедками, под столами шныряли тощие облезлые собаки в поисках куска. Люди, казалось, только что закончили пировать, но Хогу на миг показалось, что остатки еды перед ними давно загнили и покрылись плесенью.
— Только ничего не ешь и не пей! — тихо предупредила его Яррэ и удалилась, провожаемая злобным взглядом бородатого.
— Я привел нового гостя, братья! — мощным тычком в спину Хога вытолкнули на середину зала, и он оказался прямо напротив человека на троне.
Глаза хозяина были цвета моря в шторм, а взгляд подобен волне, опрокидывающей корабль, но она разбилась о зеркала серых глаз и плеснула мимо.
— Кого ты привел, Херэг?
— О, это усталый путник, которого нашла в лесу наша Крапива, — блеснув глазами, ответил бородатый Херэг.
— Ну что ж, путник, садись за стол и пируй с нами!
Хог устроился недалеко от выхода, но рядом сел Херэг, преграждая путь к двери.
В зале появились черноволосые женщины и девушки, убравшие объедки и принесшие новые блюда. Крапивы среди них не было.
— Кто ты, гость, и как попал в наши края? — спросил хозяин, поднимая большой рог с хмельным напитком.
— Называют меня обычно Бешеным Волком, а оказался я здесь по воле случая.
Перед Хогом стояли аппетитные блюда, но в ушах звучало предупреждение Яррэ. Северянин больше верил девушке, которая уже однажды спасла его, чем прочим обитателям этого странного дома.
Видя это, хозяин нахмурился.
— Что же ты ничего не ешь, Волк? Или ты хочешь оскорбить меня и мой дом?
— Нет, что ты. Я не хочу тебе обиды. Вкусны твоя яства, хмельны твои напитки, прекрасны женщины, что подают их, но мне больше всех приглянулась та, с которой я пришел.
Хозяин дома кивнул.
— Пусть придет Крапива!
Через несколько минут две женщины привели девушку, которая шла, опустив глаза. Она села рядом с Хогом, потеснив Херэга.
Хозяин расхохотался.
— Теперь и уксус покажется сладким! — проговорил он.
Хог потянулся к блюдам, но Яррэ взяла его за руку, и северянин увидел, что лежало в них. То мимолетное прозрение, когда он вошел, оказалось истинным. Яства были испорчены, их покрывала плесень, в некоторых копались черви, а дымок, поднимавшийся над жареным поросенком, оказался стайкой мух. Вместо меда в кубках темнела болотная вода.
Хог испытал одновременно два желания — выхватить меч и убежать. Но выбирать ему не пришлось, как, впрочем, и отведать чудесной пищи.
Дверь открылась, и в зал вошел высокий человек в черном плаще до пят и широкополой шляпе, полностью скрывавшей лицо, во тьме, его заменяющей, синим огоньком отсвечивал один глаз.
Человек уселся в кресло напротив хозяина дома, и тут же в открытую дверь с улюлюканьем ворвались призраки. Некоторые взвились под потолок и летали там, подобно обрывкам прозрачной ткани, другие степенно уселись за стол, рядом со своим предводителем. Наконец все расселись, и хозяин поприветствовал того, в ком Хог признал самого Черного Всадника.
— Кого сегодня затравили твои псы, Охотник? — спросил хозяин, при этом его взгляд остановился на Хоге.
Черный Всадник сделал знак призракам. Некоторые поднялись и исчезли за дверью. Впрочем, они тут же появились, волоча что-то. Призраки бросили свою ношу посреди зала и вернулись на свои места. А Хог мало-помалу начал догадываться, куда его занесли магия Волчонка и бегство от Дикой Охоты, — он попал к темным альвам.
Между тем ноша призраков пошевелилась и поднялась на ноги. Посреди зала стоял тот, кого северянин ожидал увидеть в Верхнем мире меньше всего.
