разменную монету, ходившую в любом государстве, — горсть драгоценных камней.
Оружие... Лук он взял свой, тот, что сделал своими руками, а вот меч...
— Жди здесь, — кивнул он Эрль и отправился в королевскую оружейную.
Льярну было грустно и стыдно, что он как трус и вор сбегает из дома, да еще собирается прихватить меч из оружейной. О, какие разговоры пойдут о злосчастном принце-полукровке.
В оружейной было темно и тихо. Льярн прикоснулся к ару у входа, и зал озарил мерцающий синеватый свет. В его сиянии лезвия мечей, старинных и новых, магических и обычных, будто ожили, покрылись множеством любопытных глаз, пытливо оглядывающих нарушителя покоя.
Льярн прошелся вдоль стен. Раньше он редко бывал здесь, о не привлекало оружие. Он предпочитал сочинять стихи, носиться с Вихрем по лесу, ковыряться в саду, оставляя смертоносные игрушки другим. Вот и сейчас, даже когда в этом возникла необходимость, он не мог выбрать себе меч, хотя здесь их было великое множество.
— Я посоветовал бы тебе взять вон тот, третий снизу, его зовут Чудесный, — раздался за спиной голос короля эльфов.
Льярн вздрогнул и обернулся.
— Отец!
Король прошел мимо него к стене и снял меч, о котором говорил. У него было сужающееся к концу лезвие длиной где-то два локтя.
— Его изготовили лучшие мастера эльфов, — король повернул меч так, чтобы на него упал свет. От гарды до середины лезвия клинок был светлым, как день, а ниже — черным, будто его окунули во тьму. — Этим клинком убили твою мать! Я хотел уничтожить его, но на нем ее кровь. ЕЕ КРОВЬ! Видишь, она так и не смылась. Будто часть ее влилась в меч. Он сумеет защитить тебя.
Льярн растерянно принял меч от отца. Вдруг меч вздрогнул и тоненько, щемяще зазвенел, по его лезвию начали струиться волны света, они скапливались на темной стороне, сотнями сияющих голубых змеек бродили там.
— Видишь, он узнал тебя.
— А моя мать точно была простой смертной?
— А я этого никогда и не говорил.
— Отец, я узнал, что у меня есть брат и сестры среди смертных, я хочу их найти.
— Я догадался об этой твоей затее. Я знал, что у твоей матери есть сын, но о дочерях ничего не слышал. Я расскажу то, что знаю, может, это поможет тебе.
— Твоя мать, конечно же, не была простой смертной. Ее звали Флэри, — король усмехнулся, глядя на внимательно слушающего сына. — Флэри была могущественным магом и охотником на демонов. В Золотой лес ее занесло случайно после какой-то их очередной битвы, израненную, в бессознательном состоянии. Я исцелил ее раны, она же в ответ ранила мое сердце...
— Да, у нее уже был ребенок, меня это не очень интересовало, от какого-то северянина. Кажется, его звали... как-то очень коротко, резко...
— Хог?
— Да, что-то вроде этого. Больше я не могу ничего добавить.
Король отвернулся. Было видно, как тяжело ему было все это рассказывать.
— Желаю тебе удачи!
— Ты отпустишь меня с такой легкостью?
— А почему нет? Ты уже взрослый, тебе надо самоутвердиться. Да к тому же не мешало бы убрать из Златолесья тот кошмар, что ты разбудил.
— Да, ваше величество! — Льярн поклонился и вышел, его душили слезы. То, что он не высказал все свои мысли о том, что теперь нет препятствий для появления нового наследника, было данью уважения отцу.
В оружейной разом постаревший король стоял, обхватив голову руками. Свет постепенно тускнел.
— Теперь у меня ничего не осталось...
«Ты знаешь, что так было нужно, мальчик вырос», — сказала из темноты тень с мерцающими серыми глазами.
— Куда в Нижнем мире ты хочешь попасть?
— На север!
Вихрь испуганно всхрапнул, мир вдруг перевернулся, сошел с ума, закружился вокруг них огнистым вихрем. От огня их отделили мерцающие янтарные крылья.
Голова была тяжелая, как будто он вечером перебрал вина. Глаза открылись с трудом. Над ним было небо. Серое зимнее небо с редкими клоками облаков. Льярн приподнялся на локте. Он лежал в кругу стоячих камней.
— Эрль?
Ответом была тишина.
— Где я, интересно?
— Там, куда я тебя вызвал!
Принц оглянулся. За границей камня на коленях сидел белобрысый мальчишка лет десяти-одиннадцати, на чумазой физиономии горела торжественная довольная улыбка, одного переднего зуба у парня не хватало.
— Ты меня вызвал?
— Да! Я тебя вызвал, эльф. Повинуйся мне!
Льярн с трудом сдержал смех. Где-то сегодня он уже слышал подобные слова, неужели и у него было такое глупое самоуверенное лицо?
— Ну, вообще-то, я явился не потому, что меня кто-то вызывал, а потому что мне нужно было попасть в Нижний мир, — Льярн встал, отряхнулся и сделал попытку выйти из круга. У него ничего не получилось. На его пути стояла невидимая, но непреодолимая преграда.
— Что же это?
— Тебе не выйти из круга, пока ты не поклянешься повиноваться мне.
— Ну, дрянь рыжая, попадись ты только мне! — прошипел под нос эльф, судорожно ища выход. Но такового не было. Тогда он вновь обратился к своему малолетнему заклинателю.
— Так чего же ты от меня хочешь?
— Ты должен победить троллей!
— Каких троллей? — удивился Льярн.
— Они появились с наступлением зимы с севера, сначала наши мужчины справлялись, но их становилось все больше и больше, тогда все сели на лодки и уплыли.
— Уплыли? А как же ты?
Мальчик нахмурился и посмотрел на Льярна исподлобья.
— Я сирота, меня забыли.
Выхода не было.
— Хорошо, я согласен помочь тебе с троллями.
— Клянись!
— Клянусь! Как мне называть моего повелителя?
— Меня зовут Вигла. А как зовут тебя, эльф?
— Льярн.
Край, по которому Вигла вел его к своей деревне, был безлюден и дик, клочки заснеженной, мерзлой земли перемежались камнями, Льярн удивлялся, как здесь вообще мог кто-то жить. Наконец они вышли на небольшой пригорок, и мальчик гордо махнул рукой, указывая вперед.
— Вот это и есть моя деревня.
За каменной оградой жалось друг к другу несколько землянок с длинным общинным домом в
