– Это правда, что ты очень любишь козлятину?!
– Твист, – Фродо от возмущения даже привстал со своего места, – Тебе что, завтрак на мозги давит?! Какая козлятина… Я что, по-твоему, похож на птицу Рух?!
– Не знаю, – твердо заявил карлик, – Я эту птицу никогда не видел! Но тот, кто обожает козлятину мне не товарищ и не может рассчитывать на место в моем кабриолете.
– Я тоже никогда не видел птицы Рух, – не менее твердо ответствовал хоббит, решивший бороться за свое место в пожарной повозке до конца, – Я тоже очень не уважаю козлоедов, и кроме того, птица Рух не поместится в твоем кабриолете, потому что она раз в пять-шесть больше его!
Твист откинул голову и посмотрел на Фродо долгим взглядом, а затем с сомнением произнес:
– Таких птичек не бывает…
– И я так думаю, – немедленно поддержал его Фродо, – Во всяком случае, я читал о них только в сказках.
– Фродо, расскажи сказочку… – медовым голоском проворковала Эльнорда.
Хоббит удивленно взглянул на нее, потом покачал головой и заулыбался:
– Гляньте-ка, красавица Эльнорда идет по стопам нашей Ушастой знакомой…
– Да ладно тебе, мохноног, – снова, не оборачиваясь, прогудел тролль, – Развлеки компанию в дороге, все равно делать нечего, так хоть твою брехню послушаем…
– Да?.. Брехню?! – немедленно обиделся хоббит. Я уже ожидал, что сейчас он снова примется скандалить, но вместо этого Фродо неожиданно замолчал, пристально вглядываясь вдаль, а затем каким-то странным тоном произнес: – Вон кто вам сейчас сбрешет, – и ткнул мохнатым кулачком вперед по дороге.
Мы посмотрели в указанном направлении и нечего не увидели. Все такая же пустая дорога убегала вперед посреди густой, высокой травы, ныряла с бугра к чуть поблескивающему ручейку, пересекала его, взбегала по противоположному берегу и у высокого раскидистого дуба резко сворачивала влево, огибая невидимое препятствие. Мне почему-то показалось, что именно на дуб и указывал Фродо, но ничего примечательного в этом дереве я не увидел. А вот тролль, вероятно, что-то заметил, поскольку толкнул свою лошадь каблуками под брюхо, заставляя ее перейти с шага на рысь.
Мы повторили маневр тролля, и наш отряд, увеличив скорость, спустился к ручью. Перемахнув узкий и неглубокий поток воды, причем кабриолет Твиста проделал это по воздуху, поскольку карлик явно не хотел, чтобы его козлы замочили копыта, мы начали подъем на противоположный берег, и только теперь я разглядел, что в ветвях дуба что-то висело.
Наконец мы поравнялись с деревом и остановились в растерянности. На дубе, довольно высоко над землей, висел удавленник. Я снизу не мог хорошенько его рассмотреть, мне только было видно, что он бос, в широких зеленых штанах, похожих на шаровары и коротком желтом жилете.
Несколько минут мы молча рассматривали это не слишком эстетичное украшение пейзажа, а потом Эльнорда негромко протянула:
– Наверное, надо его оттуда снять?..
И мы все, не сговариваясь уставились на Фродо.
– Зачем, – немедленно откликнулся тот, – Не мы его туда подвесили, не нам его оттуда и стаскивать… Пусть висит, от него там и пользы больше…
– Какой пользы, – удивился Твист.
– Ну… как какой… Висит, оживляет пейзаж… Желтенький, такой… зелененький… Гляди, как элегантно покачивается… А сними его сейчас на землю, и что? Будет здесь валяться… Еще закапывать придется…
– Лезь, давай!.. – прервал его рассуждения Душегуб.
– И веревку возьми, – поддакнул я.
– А почему опять я?! – возмущенно заверещал хоббит, – Что я вам, древолазающее какое-то?! Нет, вы гляньте на них, нашли верхолаза, чуть что – хоббит марш на дерево! А может я земноводное, может у меня на высоте головка кружится, может я совсем летать не умею!!
Свою тираду он обращал в основном к Твисту и Эльнорде, но понимания у них не нашел. Твист демонстративно отвернулся в сторону, а Эльнорда довольно заулыбалась и мило ответила:
– Фрордушка, но ты же у нас уже прошел ходовые испытания и показал себя прекрасно!
– Ага! А потом спорхнул… – ворчливо ответил хоббит, и по его тону я понял, что он уже сдается. Тем более, судя по его залукавевшей физиономии, ему на ум пришла какая-то хулиганская мысль.
– Ну и что, что спорхнул?! – воскликнула Эльнорда, – Душегуб же тебя поймал!..
Фродо ненатурально тяжело вздохнул и полез со своей скамейки на землю.
Подойдя к неохватному стволу, он обошел его по кругу, присматриваясь к нижним ветвям и, вроде бы, намечая для себя маршрут. Душегуб, также спустившийся из седла на землю, снял один из тюков с вьючной лошади и рылся в нем. Наконец он достал моток нетолстой веревки и, перекинув его через плечо, направился к дубу.
Фродо вынырнул из-за ствола и стоял, задрав голову вверх, когда тролль неслышно подойдя сзади, накинул свой моток ему на шею, наподобие армейской скатки.
Хоббит подпрыгнул на месте от неожиданности и заорал:
– Это еще что такое?! Ты что, рассчитываешь, что я повешусь рядом с этим чудаком?! Зачем ты на меня эту веревку навесил?!
– Это отягощение для тренировки лазающих хоббитов, – проворковала Эльнорда. А тролль, положив свою лапу Фродо на плечо, проворчал, – Прежде чем обрезать на нем петлю, привяжешь его там за что- нибудь, а другой конец сбросишь мне вниз, – затем он внимательно посмотрел на хоббита и угрожающе гаркнул, – Или ты рассчитывал, что я и этого мертвяка ловить буду?!
На разочарованной физиономии Фродо явно читалось, что именно на этот аттракцион он и рассчитывал и очень огорчен, что представление сорвалось.
Однако, спорить с Душегубом он не стал, а вместо этого показал пальцем вверх:
– Вот до той веточки подсадишь?..
Тролль взглянул в указанном направлении и утвердительно гукнул. А следом за этим мы стали свидетелями уникальных гимнастических упражнений.
Указанная хоббитом «веточка», по-видимому, располагалась достаточно высоко. Посему тролль, вместо того, чтобы отработанным хватом «пояс-воротник» доставить Фродо до места, наклонился и ухватил малыша за щиколотки. Потом, пропыхтев: – Держись прямо!.. – он начал поднимать Фродо вверх. Маленький, толстый хоббит, вытянулся в струнку и поднял вверх коротенькие ручки, напоминая карикатуру на монумент покорителям космоса.
Тролль выпрямился, и фигура хоббита полностью исчезла в листве. Но, похоже, наш верхолаз не доставал до вожделенной «веточки», потому что из листвы послышался его писклявый голосок:
– Еще чуть-чуть!..
– Внимание!.. – проревел Душегуб, – Хватайся!..
И вместе с этим рыком он толкнул хоббита вверх.
– Есть!.. – донеслось из листвы и на тролля посыпался какой-то мусор. А на дереве запыхтел маленький паровозик, постепенно поднимаясь от грешной земли к высокому оранжевому небу.
Прошло несколько минут, и маленькая фигурка хоббита замелькала между верхними ветвями в непосредственной близости от висельника. Вот Фродо разместился на соседней ветке, чуть пониже висящего тела и принялся разматывать свою веревку.
– Нет, вы посмотрите, что он творит! – возмущенно пробасил тролль, увидев, что хоббит обвязывает концом веревки голую лодыжку удавленника.
– Ну что ты возмущаешься! – оборвала его ворчание Эльнорда, – Может в этом есть какой-то высший смысл!.. А этому бедолаге сейчас совершенно безразлично, как его будут стаскивать с его дерева!..
– Для этого маленького мохнонога высший смысл только в том, чтобы поиздеваться над всеми окружающими, – недовольно пробормотал Душегуб, – У него и к мертвому телу нет никакого уважения…
Фродо, между тем, закончил вязать узлы на ноге удавленника и приподнялся, чтобы перебросить конец веревки через ветку. И тут он замер разглядывая нечто, на шее трупа. Затем он наклонился вниз и
