Мы же вылезли из какой-то ямы, смахивавшей на разрушенный подпол давно рухнувшего дома. Когда глаза привыкли к яркому свету, я повернулась к господам похитителям, желая потребовать объяснений, но Дастин меня опередил.
– Немного похоже на болота в Дартмуре. – Он хозяйским жестом обвел унылый пейзаж. – Только здесь это называется Великие Кумарские болота. Мисс, мне очень жаль, но вам придется некоторое время поработать с нами.
Федор быстро дополнил:
– Разумеется, мы компенсируем вам все неудобства. В любой требуемой форме.
– Но... Но каким образом? – Я наклонилась, чтобы пощупать вьющиеся под ногами веточки вереска и убедиться в их реальности. – Я, конечно же, не верю ни в какие Магеллановы облака, такое просто невозможно – слишком далеко! Однако сложно отрицать очевидное – это не Петербург... Ага, знаю! Когда мы вышли из ресторана, на нас обрушилась груда кирпичей или налетел спятивший «мерседес». Мы умерли и оказались...
– Нет-нет. – Федор поморщился. – После смерти ты попадаешь к избе апостола Петра, ко Вратам. Там совсем другой пейзаж – сосны, озеро, черника. Уж я-то знаю, бывал один раз.
Я молча покрутила пальцем у виска и мысленно спела: «Crazy, over the rainbow I am crazy...», сиречь в переводе на язык родных осин: «Спятил, выше радуги я спятил...»
– Не будем долго разглагольствовать, – заявил Дастин. – Есть план. Сейчас мы пойдем к Гарбаготу и заставим его похитить поддельную принцессу, чтобы на ее место посадить вас, мисс Александра. Обещаю, очень ненадолго!
– Вам не кажется, что три принцессы, претендующие на один трон, – это перебор? – холодно осведомилась я.
– Кажется, но делать нечего. Идемте, всего-то пол-лиги пройти.
И мы пошли. Ломая ноги на камнях и проваливаясь во влажную почву. Только тогда я уверилась, что нахожусь отнюдь не в мегаполисе. Остальное напоминало дурно срежиссированный фильм ужасов – летучие мыши, замок колдуна, непонятно зачем понадобившегося двум бестолочам на службе у развеселого демиурга, престарелый гоблин и скользкие лестницы крепости с непроизносимым названием давали понять, что продюсер отпустил на киносъемку слишком мало денег, а у режиссера нет никакого понятия об истинно голливудском размахе. Я никогда не находила ничего смешного в дешевых кошмариках.
Преодолев шестьсот шестьдесят шесть ступеней, мы наконец оказались на вершине башни Гарбагота Кошмарного – или как там его кличут? – Дастин открыл дверь, а я едва сдержалась: появилось почти непреодолимое желание сплюнуть и рассмеяться.
– С чем пожаловали, милые молодые люди? Заказы, просьбы, прошения, челобитные? Отравить любимую бабушку, извести претендентов на наследство, напустить саранчу на соседей, низвергнуть небесные молнии на замок идейного противника? Могу предложить самый широкий выбор злодейств. И за вполне умеренную плату. Ага, знакомая физиономия! Господин Дастин! Прирожденный борец со злом! Желаете снова устроить поединок?
– Не фиглярствуй, – буркнул Дастин. – Вот, познакомься. Это Тео из Изнаночного мира, а это... м-м... принцесса Валона Медиоланская.
Мне уже объяснили, что Изнаночным, Антиподным или Вывернутым миром здесь полагается вторая половина планеты, разделенной ровно напополам по нулевому меридиану. Эдакий микрокосм в виде полусферы, каковая полусфера громоздится на спинах трех бегемотов, в свою очередь стоящих на спине огромного ската-хвостокола, плывущего в звездном океане. Вот и глобус соответствующий – стоит в углу комнаты Гарбагота. Бегемотики мраморные, скат золотой, обитаемая Вселенная выполнена из раскрашенного дерева. На полматерика надпись незнакомыми, но отчего-то понятными мне буквами – «Владения Тьмы».
Заметив мой взгляд, Федор наклонился и прошептал на ухо:
– У колдуна чересчур большое самомнение. На самом деле его владения ограничиваются болотами и южной частью хребта Гор Тысячи Скелетов.
– Да, название идиотическое, – вздохнул Гарбагот, расслышавший этот комментарий. – Но положение обязывает... И вы, юноша, упустили из виду плоскогорье Призраков, ущелье Монстров и долину Удушливого Пепла. Все эти земли тоже принадлежат мне. Давно собираюсь переименовать как-нибудь более эстетично, но названия прижились да и местным гоблинам нравятся. Против воли Создателя не попрешь. Проходите, присаживайтесь, излагайте дело. Чем смогу – помогу.
Признаться, я ожидала увидеть здесь кипящие колбы, пышущие серным дымом горелки, черепа на стенах, хрустальные шары и пауков размером с кошку. Ничего подобного! Зловредный Гарбагот оказался ценителем прекрасного – очень приличная антикварная мебель, какую только в Эрмитаже увидишь, уютные кремовые шторы, мраморный камин, библиотека в виде монументальных книжных шкафов, заполненных неподъемными фолиантами. Сам колдун, облаченный в шелковый домашний халат пронзительно-малинового цвета, стоял за мольбертом и рисовал лирический весенний пейзаж – лютики-бабочки-цветочки и сине- зеленая гоблинша в чепце, идущая по залитому солнцем полю с букетом ландышей в лапе. Обалдеть.
А вот внешность Гарбагота и вызвала у меня приступ истерии. Не было никаких пышных бровей, нависших над горбатым носом, не было волосатой бородавки на щеке, поджатых в зловещей ухмылке губ, черных глубоко посаженных глазок или разорванных мочек на ушах. Человек как человек. Не очень высокий, но и не маленький, лысина, седые волосы на затылке, крупные светло-голубые глаза. Мне показалось, что взгляд Гарбагота похож на змеиный – он практически не моргал. Память услужливо подсказала, где я могла видеть столь знакомый типаж. Здравствуйте, доктор Лектер! Сколько лет, сколько зим! Вы снова в бою? А где же бедняжка Кларисса Старлинг? Томится в подвале?
Я не вру и не приукрашиваю! Маг являлся точной копией актера Энтони Хопкинса и выглядел точно так же, как главный герой «Молчания ягнят». Я посмотрела на Дастина, но тот лишь пожал плечами, а Федор пояснил:
– Самый харизматический злодей всех времен и народов. Дастин хотел получить достойного врага – пожалуйста. Демиург, не долго думая, посмотрел надлежащее кино и воплотил желания мистера Роу в жизнь. Не удивляйтесь, Саша, в нашем мирке вы еще и не такое встретите.
Гарбагот (он же Ганнибал Лектер?..) отложил кисти, вытер руки чистой белой тряпочкой и уселся в кресло напротив. Я похолодела, когда он медленно ощупал меня взглядом с головы до ног – показалось, что колдун уже прикидывает, под каким соусом можно будет подать на праздничный стол неожиданную гостью. Принцесса в винной подливе, так сказать. С веточкой розмарина во рту.
– На троне Медиолана – подменыш, – без предисловия начал Дастин, сдвинув брови и наблюдая, как Гарбагот разливает вино из серебряного кувшинчика. – Сбросить самозванку без излишнего шума мы не сумеем. На подготовку переворота требуется время, сам понимаешь. Укради фальшивую принцессу.
– А что я с этого буду иметь? – отозвался маг. – Ничего себе, задачка – укради принцессу! У нас осталось всего несколько часов, праздник назначен на полдень следующего дня... И вообще, почему именно я?
– Потому что ты – злой колдун, – отрезал Дастин. – Тебе прямо-таки всеми законами природы предписано красть принцесс.
– Да, но для этого мне вовсе требуется сломя голову мчаться в Медиолан, – возразил Гарбагот и кивнул на меня. – Вот готовая принцесса, не фальшивая, а, как вы утверждаете, самая настоящая. Заточу в башню и пусть сидит... Или вам больше понравится сидеть в подземелье? С крысами? И пауками? А-агромными волосатыми пауками?
– Никогда не страдала арахнофобией. – Я вздернула подбородок, как и полагается всякой уважающей себя принцессе, и послала Гарбаготу уничтожающий взгляд. Нахально потянулась за вином, но Федор меня остановил.
– Не надо пить, вино, наверное, отравлено. Мы не на королевском приеме, а в Черном Замке. Относитесь ко всему с осторожностью.
– Больно надо мне вас травить, – обиделся колдун, первым взял бокальчик и отпил. – Дорогая принцесса, не слушайте их. Вы думаете, мне приятно быть злодеем? Я же художник! Я люблю красивые
