Гарбагот их намеренно заболотил, населил продуктами своих экспериментов... Я уже несколько раз пенял Сергею, что район вокруг замка Вечной Ночи превратился в самую настоящую зону экологического бедствия! Впрочем, мне это даже нравится. Ага, выходим на остров! Будьте повнимательнее, мало ли...
– Зачем ты нас сюда притащил? – очень недовольно сказал я, забираясь на скользкие камни и протягивая руку Саше. – Это место отстоит от королевского замка Медиолана больше чем на четыреста километров!
– На сто две лиги, – сурово поправил Дастин. – Тео, вспомни наши давние споры, еще на Афродите. Правила игры нельзя нарушать! Если ты ворвешься в волшебную страну со своими идиотскими компьютерами, импульсными винтовками и подводными лодками, сказка испортится раз и навсегда! Вдобавок твое снаряжение просто не будет работать, это еще одна из обязательных установок моего мира. Чтобы не гадили... всякие техногенщики! Мисс Александра, вы в порядке?
– Экстремальный туризм, – слабо улыбнулась Саша, пытаясь удалить тяжелые комья грязи с подола длинной юбки. – Масса впечатлений. Особенно если посмотреть наверх.
Я, проследив за взглядом Саши, задрал голову. М-да, достойно уважения. Десятки уродливых башенок, черные крепостные стены, горгульи-химеры, факелы, пылающие почему-то зеленым огнем, скалящиеся черепа на пиках. Под остроконечными крышами башен на длинных балках устроены показательные виселицы – в петлях болтаются неудачливые герои. Не понимаю, откуда злой колдун нашел такую орду доблестных рыцарей, чтобы украсить их бренными останками свое обиталище?
– Прямо замок Дракулы, – завороженно прошептала Саша. – Только вампиров нет. Или все-таки есть?
– С вампиром я познакомлю вас позже, – решительно сказал Дастин, увлекая нас за собой к воротам. Я отметил, что ворота были замшелыми, скользкими и украшены стальными накладками в виде когтистых драконьих лап. Традиция, ничего не поделаешь.
Напарник подхватил висевший на цепи у ворот тяжелый молот, ударил им по металлическому гонгу (естественно, вырезанному в форме черепа) и...
– Не открывают, – пожаловался Дастин после десяти минут бесплодного ожидания. Саша начинала мерзнуть – солнце зашло, а со стороны болот наползал густой, смердящий плесенью туман. – Эй там, есть кто живой? Или мертвый, на худой конец! Гарбагот, открывай! Холодно же!
Откуда-то сверху громыхнул раскат смеха, который иначе как сатанинским и не назовешь, створки ворот поползли в стороны, издавая душераздирающий скрип, и нашим светлым очам предстала низенькая фигура с факелом в лапе. Не в руке, а именно в лапе.
– Привратник, – сообщил Дастин. – Привет, Шушуга. Хозяин дома?
– Смотрите, кто к нам приперся! – Странный горбатый Шушуга, по ближайшему рассмотрению оказавшийся вполне натуральным гоблином, зеленым и чешуйчатым, смерил Дастина взглядом малюсеньких, налитых кровью глазок. – Погеройствовать захотел? Не надоело? Опять все будет, как в прошлый раз!
– А что было в прошлый раз? – Я подозрительно глянул на Дастина. Напарник покраснел.
– Так побили его, – снисходительно объяснил низкорослый гоблинище. – А потом по болотам гоняли. Поганой метлой, в буквальном, ваше чужестранное высокородие, смысле. Мадамочку зачем с собой привели? Для жертвы Вековечной Тьме не пойдет, нам только девственницы потребны. Прочие не годятся. Барышня, вы девственница?
– Хамло! – обиделась Саша.
– Не хамло, а гоблин, – продолжал разливаться соловьем Шушуга. – Причем гоблин очень хорошего рода. Кривоноги Пещерные, с вашего позволения. Двадцать семь поколений злодействуем.
– Очень приятно, – прохладно бросил я. – Веди к хозяину, дело есть.
– Ну пошли, раз дело. – Гоблин махнул свободной от факела рукой. – Только осторожней, не поскользнитесь. Наши мантикоры весь двор загадили, а убирать некому. Гарнизон в очередной разбойный набег отправился. Еще вчера вечером. Меня по старости не взяли.
Зеленоватое существо, аккуратно обходя кучки помета, провело нас через двор-ущелье (снова диковатая экзотика – прикованные цепями к стенам скелеты, вороны, обгладывающие полуразложившихся покойников, и масса удивительных пыточных приспособлений, назначения большинства которых я просто не понимал за особой изощренностью механики), затем мы свернули к невероятно узкой винтовой лестнице и начали бесконечный подъем наверх, в башню Гарбагота.
– Шестьсот шестьдесят шесть ступенек, – не переставал нудеть Шушуга. – Не знаю, зачем так сделано, но хозяину приспичило – мол, другого числа не потерплю. Маята одна по ним подниматься. Башенка, кстати, именуется Пиком Черной Совы. Обратите внимания на каменные украшения.
Мы послушно воззрились на силуэты филинов, вырубленных в черном граните. Глазки птичкам вставляли янтарные. Уж не знаю, померещилось мне или нет, но кое-где глазки мигали.
– Благоволите! – выдохнул гоблин, остановив нас на широкой лестничной площадке. – Дальше сами. Тут магическая лаборатория Величайшего, слугам туда нельзя. Встретимся на обеде.
– Каком обеде, урод? – обернулся Дастин.
– Как на каком, милсдарь? А когда хозяин прикажет вас на прокорм дружине пустить! Девочку вон приготовим под соусом – любо-дорого! Да и ваши косточки поголодаем с удовольствием превеликим... – Гоблин увернулся от пинка и, хихикая, удрал.
– Ты здесь был раньше? – спросил я у напарника. Саша заинтересованно рассматривала высокие двери, ведущие в обитель Гарбагота. Человеческие лица, сжимавшие во ртах дверные ручки, казались живыми. Гримасничали, подмигивали и вообще имели вид непринужденный.
– Декорации! – Дастин поежился. – Во дворе и перед замком бывал. С Гарбаготом знаком. Неплохой мужик, с понятиями. Пускай и колдун.
– А как насчет поганой метлы и беганья по болотам? – скрупулезно уточнила Саша, но Дастин пресек бунт в самом корне, пинком открыв правую створку. Нас мгновенно залил яркий свет, сначала показавшийся мне электрическим. Саша ахнула.
– Это и есть ваш Кощей Бессмертный?
Глава 3
В обители Зла
Они меня обманули. Злостно, коварно и подло. Воспользовавшись моей наивностью и доверчивостью. Такие действия вполне можно квалифицировать по уголовной статье, красочно повествующей о похищении людей – два злых ваххабита похитили из самого центра Питера приличную воспитанную девушку! Правда, Федор и Дастин вовсе не собирались продавать меня в гарем или требовать у родителей гигантский выкуп (выкуп они предлагали сами, а более всего обидно то, что кейс с миллионом так и остался в «Вальхалле»), но даже организовали протекцию на должность королевы.
...Когда мы выходили из ресторанчика, я целиком и полностью уверилась в слабоумии новых знакомых. Меня не прельстил ни шутовской миллион, ни попахивающие дешевым балаганом истории о непонятном мире в Магеллановых облаках, ни предложение чуточку покоролевствовать в настоящем замке, охраняемом драконами. Нормальный современный человек давно перестал верить в сказки. И твердо знает, что драконов не бывает – ну расскажите, в результате какой эволюции появилась рептилия с шестью конечностями (четыре лапы, два крыла) и механизмом огнеметания? Дастин пытался втолковать, что дракон накапливает газ наподобие метана в желудке, потом его отрыгивает, при этом особый орган (вроде как у электрического ската) дает искру, воспламеняющую газ. Эдакая большая летающая зажигалка. Мне такое объяснение не показалось разумным или оригинальным.
Двери «Вальхаллы» раскрылись, и я не сразу поняла, почему на улице светит солнце – таковое явление ноябрьским вечером, да еще в Санкт-Петербурге, есть не что иное, как нонсенс. Я поднялась по ступенькам наверх, туда, где должна быть мостовая Малой Конюшенной, огляделась и...
И увидела то, что описано в Библии как «новая земля и новый мир, непохожий на прежний».
Заболоченная равнина, холмы, темно-оранжевое солнце уползает за горизонт, пахнет жухлыми листьями, тиной и сыростью, вдалеке поднимаются какие-то каменные столбы, образуя круги наподобие Стоунхенджа, издалека доносится едва слышный грай неизвестных птиц... В первые минуты у меня сложилось впечатление, что я нахожусь на съемочной площадке фильма про собаку Баскервилей. Очень похоже!
