подарок вещь, которой три тысячи лет. Диадема королевы сидов Гизеллы! Девочка, если вы пытаетесь вытянуть из меня лишнюю монетку – ничего таки не выйдет! Идите своей дорогой, а не толкуйте о волшебных коронах, известных лишь по описаниям сказочников!
Кажется, дело не выгорело. А может, все-таки рискнуть? Конечно, если корону отберут, мне будет очень обидно, но иной альтернативы я не вижу. Очень уж хочется прилично пообедать. А заодно и сделать гадость Гарбаготу. Пусть потом ищет свое сокровище. Надо же, королеву сидов обокрал! Старый мерзавец! Да еще и три тысячи лет назад!
Я развязала узелок на потрепанном белом сатине и, не говоря худого слова, выложила «унаследованную» от маменьки-домоправительницы драгоценность перед ростовщиком.
Эффект был сногсшибательный в прямом смысле данного слова.
Старик икнул, выпучил глазки так, что они едва не вылезли из орбит, попытался встать со стула, шлепнулся обратно на сиденье, захрипел, отчаянно жестикулируя, выпустил из угла рта ниточку слюны и потянулся дрожащими ручонками к диадеме.
– Клянусь мамой!.. – выдавил он. – Деточка... Вы присаживайтесь... Менахем! Вина нашей уважаемой гостье! Двери все закрыть! У меня ценный клиент! Сударь, а вы что здесь делаете? – Этот возглас прямиком относился к незаметному серенькому человечку, продолжавшему листать книжку у дальнего конца стойки.
Человечишка вдруг вышел из ступора, взглянул на меня, на блиставший камнями артефакт, на ростовщика, откинул капюшон, напугал меня мрачным сиянием больших черных глаз и хрипло выдавил:
– Это мое! Наше!
Неизвестный прыгнул к господину Шлома, извлек из-под плаща тонкий, похожий на шило кинжал, всадил его в горло опешившего старика, а свободной рукой схватился за диадему. Все остальное произошло в течение секунды-двух, не более. Для начала я тоже схватилась за обруч, но, с другой стороны, открыла рот, приготовившись визжать. Затем хлопнула дверь, и на пороге коридора, ведущего в глубину дома, появился тот самый Менахем, которого звал покойный владелец лавки, и застыл как статуя, узрев брызги крови и свалившегося на пол ростовщика. Злодей с кинжалом повернулся ко мне и прошипел:
– А ну, отдай!
– Не отдам...
– Тогда бежим отсюда. Давай за мной и попытайся не отставать.
В таких ситуациях решения принимаются вне зависимости от логики и соображений личной безопасности. Мы вихрем вылетели на улицу, а нам в спину ударил вполне естественный вопль:
– Убива-ают! Грабя-ят! Стра-ажа!
– Надо было и его прирезать, – на бегу бросил незнакомец. – Сейчас ведь ловить будут!
Система общественной безопасности в королевстве Медиолан поставлена на славу – вероятно, следует поблагодарить чтящего порядок Дастина. Ловили нас не менее часа, и за это время я успела ознакомиться со всеми помойками столицы, совершить кратковременную, но донельзя неприятную экскурсию по тоннелям канализации, побывать в двух десятках проходных дворов и несколько раз прыгнуть с крыш. Как мы в таком бардаке не потеряли пресловутую диадему королевы сидов – мне абсолютно непонятно.
– Направо! – орал темноглазый злоумышленник, оглядываясь на меня. – Теперь налево! В этот подвал!
Позади оптимистично грохотали сапоги уличных стражников и кто-то с азартом орал: «Хватай, уйдут!».
– Уйдем, непременно уйдем, – выдыхал разбойник. – Не в первый раз... Мы к таким удовольствиям привычные... Прыгай за мной!
В подвале оказалась потайная дверь, а за ней – деревянная лестница, уводящая куда-то в глубины подземелья. Я начала сожалеть об отсутствии фонарика, но вдруг над нашими головами загорелся ярко- оранжевый шарик, смахивающий на висящую в воздухе лампочку или шаровую молнию размером с грецкий орех, и целеустремленно заскользил под потолком по длинной и затхлой галерее.
– Теперь можно не бежать, – скомандовал грабитель. – Оторвались. Давайте знакомиться, милая барышня. Я – Урсэ из Серебряных холмов.
– Это такой город? – икнула я, пытаясь отдышаться. На меня уставились непонимающим взглядом чернющих глаз. Быстро, но внимательно осмотрев странного Урсэ, я отметила, что ему не более тридцати лет, роста небольшого, худой, с острыми, как у хорька, чертами лица. Темные волосы гладко зачесаны назад и схвачены на затылке серебряной застежкой. И уши странной формы – плоские и довольно острые на кончиках.
– Как же так? – изумился Урсэ. – Серебряные холмы – пристанище нелюдей, нежити и нечисти, то есть нас, сидов. Неужели не слышали?
– Я нездешняя... – У меня вдруг появилось опасение, что внезапно свалившийся мне на голову сид (это что, местная разновидность эльфов? Не похож он на эльфа...) сейчас попросту меня зарежет, как и несчастного ростовщика. – Точнее, здешняя, но очень редко бываю в городе. Валона Медиоланская, очень приятно.
А что еще прикажете делать? Говорить, что я прибыла с планеты Плюк? Не поверят.
– То-то гадаю, кого вы мне напоминаете, – расплылся в радостной улыбке Урсэ. – Хотя постойте... Кого же сейчас коронуют на главной площади?
– Двойника. – Я решила придерживаться старой версии, изложенной Дастином и Федором. – Понимаете, Урсэ, в стране заговор. Мне пришлось бежать из замка, трон заняла безвестная узурпаторша, а я, прихватив из сокровищницы первое, то попалось под руку, переоделась и ударилась в бега. Подходит такое объяснение?
– Ничего себе... – Сид почесал в затылке. – Что творится на белом свете! Но откуда в вашей сокровищнице взялась корона Гизеллы? Мы подкупали королевского казначея, он искал драгоценности в кладовых и не нашел, как не нашли смотрители сокровищниц всех остальных стран материка. Да что там смотрители! Мы буквально перевернули весь континент, залезли даже в кладовые гномов, но все было бесполезно. Древнее сокровище нашего народа бесследно исчезло, и вдруг я, тайно пробравшись в город, натыкаюсь на диадему Гизеллы в лавке посредственного ростовщика!
– Если вы сид, то что вы делали в городе людей? – поинтересовалась я. – Говорят, ваше племя здесь недолюбливают.
– Ну как же, – оскорбился Урсэ. – Поскольку мы, сиды, племя пакостное, я должен был испортить вам праздник коронации. На крышах домов, мимо которых поедет кортеж принцессы, мы поставили катапульты, заряженные навозом.
– Зачем? – пораженно спросила я.
– Да так просто... Поддерживаем репутацию злобных нелюдей.
– А в лавке ростовщика что делали?
– Искал, что спереть. И все-таки, ваше высочество, откуда вы взяли корону?
– Гарбагота Темного знаете? – устало спросила я. – Злого колдуна с Кумарских болот? Он недавно подарил мне этот обруч на день рождения.
– Час от часу не легче, – вздохнул сид. – Как все-таки интересно жить. Каждый день узнаешь что-то новое. Оказывается, теперь медиоланские принцессы получают подарки от самого зловещего мага во всей истории нашего мира... И давно вы познакомились?
– Недавно, – отрезала я. – Урсэ, куда вы меня ведете? На тайную базу эльфов-повстанцев?
– Просьба не путать! Эльфы – это эльфы, а сиды – это сиды. К эльфийскому отродью мы не имеем никакого отношения! Признаться, я не знаю, куда бы вас отвести. Этот подземный ход выводит за город. Там мы и распрощаемся. Я заберу корону и повезу ее в Серебряные холмы, а вы можете идти на все восемь сторон света.
– Это нечестно! – возмутилась я. – Пожалуйста, забирайте украшение, но извольте мне помочь! В конце концов, именно я вернула сокровище вашему народу!
– Благодарность у сидов – не самая распространенная черта, – совершенно невозмутимо ответил Урсэ. –
