Петли душераздирающе скрипнули, я притаился в уголке, сжимая цепь от кандалов и рассчитывая набросить ее на шею супостату.
– Не надо меня бить, оглушать или душить, – послышался из темного коридора тихий удрученный голос. – Я пришел поговорить.
Дастин с пола волком глянул на визитера.
– Убить тебя мало! – пролаял напарник. Я быстро высунулся в открытый проем и узрел Гарбагота. Маг осторожно зашел, огляделся и вопросил:
– На условия содержания не жалуетесь? Скажите спасибо, что сидите не в общей камере. Оттуда сейчас покойничков вытаскивают – канализацию прорвало.
Он покопался в складках атласной черной хламиды, украшенной на рукавах и воротнике черными кружевами в виде паутины, достал внушительного вида пергамент и продемонстрировал, объяснив:
– Это решение королевского прокурора, заверенное судьей. Завтра утром вас придется... того, – Он чиркнул острым ногтем себе по горлу, а я призадумался.
– Разве судья должен заверять решение прокурора, а не наоборот?
– У меня прокуратура независимая, – ответствовал маг и вынул из другого рукава очень похожий свиток. – Зато в этой бумажке господин прокурор сочинил постановление о вашем помиловании. Никакого колесования, разметывания лошадьми или утопления в экскрементах. Вы просто катитесь на все четыре стороны.
– И какой документ завтра будет оглашен герольдами? – спросил Дастин. – Неужели тебе, Великому, Могучему и Ужасному, Гарбаготу Кумарийско-Медиоланскому, сапоги коего попирают Вселенную...
– Э, так высоко я не замахивался! – перебил маг. – Да, ты прав, меняю услугу на услугу.
– Тебя что-то не устраивает в нынешнем положении? Может, корона велика? Или наоборот, жмет?
– Дело не в короне, дело в королеве, – вздохнул Гарбагот и почему-то покраснел. – Мужики, избавьте меня от этой ведьмы из Малых Бобров!
– Это почему? – вытаращился Дастин. – Да чем тебе Вайра-то не понравилась?
– Ах, этот непосредственный деревенский темперамент! – Гарбагот закатил глаза и сложил ладони повыше диафрагмы. – Как выяснилось, незаконнорожденная сестричка нашей принцессы необычайно кровожадна, глупа как пробка, не прочла в жизни ни одной книги и страдает нимфоманией... Я, сами понимаете, уже старик. Мне целых три тысячи лет! Знаете, я бы предпочел предыдущую. Девочку, которая бегала с вами. Она такая спокойная... такая милая... Она бы хорошо на меня влияла, я, может, даже исправился бы... Со временем.
Мы недоумевающе переглянулись. Как прикажете такое понимать? Очередная коварная ловушка?
– А-а... А где двойник той девушка, которую мы хотели посадить на трон? Она ведь оставалась во дворце!
– Девочка оказалась не в меру предприимчивая, – расстроенно признался Гарбагот. – Мало того что умудрилась сбежать из-под носа стражи и моих верных гоблинов, так еще и утащила данную напрокат диадему королевы Гизеллы. Потом ее случайно видели в городе, в обществе – вообразите только! – какого- то налетчика-сида. Они вдвоем ограбили лавку ростовщика, прикончили владельца и скрылись с места преступления.
– Этого не может быть. – Я твердо опроверг столь невероятные домыслы. – Понимаешь ли, мы вытащили эту девочку из законопослушного и спокойного мира. Полагаю, она не имеет никакого понятия о том, как грабить лавки. Цивилизация, знаешь ли... Либо ты врешь, либо это ошибка.
– Клянусь черной Луной! – возмутился Гарбагот. – Ладно девица, не хотите отдавать – не надо. В крайнем случае попросту отравлю Вайру и дело с концом. Но корона Гизеллы должна быть возвращена! Это же не просто украшение, а вещь огромной магической силы! Думаете, я просто так украл диадему из сокровищницы королевы сидов, попутно обесчестив и задушив саму королеву? Ничего подобного! Артефакт создавался Народом Холмов как носитель власти сидов. Будет ужасно, если он попадет не в те руки!
– Прости, какие руки ты считаешь именно «теми»? – ехидно поинтересовался Дастин. – И что по этому поводу думают сами сиды?
– Неважно! – отмахнулся колдун. – В общем, так! Вам на все про все даются сутки. Избавить меня от Вайры, найти другую кандидатку мне в жены и отыскать корону. Не справитесь или попытаетесь бежать – достану из-под земли, как это обычно и делаю. Вон отсюда!
– Какая мерзость! – кривился Дастин, пока мы шествовали через замок к воротам, выводящим на улицы города. – Только посмотри на это! Не успел покоролевствовать четверть суток, а уже превратил Альбенго в какой-то аттракцион ужасов! Здесь раньше был цветник, кстати.
Я критически осмотрел площадку с вытоптанными гвоздиками. Теперь на этом месте гоблины сколачивали здоровенную деревянную виселицу. Флаги на башнях успели заменить на обсиженные пауками штандарты. Правее шайка зеленоватых тварей лихо вырубала ятаганами заросли розовых кустов и старательно посыпала землю солью. Рядом на столбе висела грубо намалеванная вывеска: «
– Эти розы, – яростно прошипел Дастин, – Валона покупала за огромные деньги в княжестве Мирандола. Совсем недавно, дивным весенним вечерком...
– Вы их сажали вместе, – закончил я мысль. – Не могу тебя представить в передничке и с леечкой или вскапывающим грядки. Отвратительно! Лучше скажи, куда идем? Вайру резать?
– Ее зарежешь, – проворчал Дастин. – Как я мог забыть, что изначально в программу действий Вайры закладывалось обучение у Хильдефриды Лютой!..
– Это кто такая? – поперхнулся я.
– Ведьма бытовая третьей категории. Жила неподалеку от Малых Бобров.
– Ясно, местная баба-яга. И что?
– Дурное воспитание, вот что. Гарбагот нашел для себя идеальную пару. Не понимаю, чего он жалуется?
Дастин задрал голову, отыскал разгуливающих по надвратному барбикену стражей и проорал:
– Открывайте ворота!
– Пароль? – прохрипели сверху.
– Пошел в задницу!
– Глянь-ка, знают, – зловеще рассмеялись гоблины. – Проходите. Только ворота открывать не будем. Там калиточка есть. Снага, выпусти хозяйских дружков!
Как я уже рассказывал, у Дастина имеется команда верных соратников- единомышленников, помогающих герою осуществлять подвиги. Поскольку подвиг – дело далеко не всегда бескорыстное, и частенько за героическое деяние платят наличными, компания в обычное время живет безбедно. Установлена фиксированная такса за то или иное свершение. Скажем, возвращение похищенной королевской дочери оценивается от двухсот до семисот золотых, ибо если красавица похищена колдуном – это одно, если людоедом – другое, а если драконом – совсем третье. Я однажды видел составленный одним из коллег Дастина прейскурант и поразился, насколько разнообразна и многолика жизнь героев. Свод предоставляемых услуг включал в себя как вполне тривиальные пункты наподобие «сопровождение каравана» или «охрана знатной дамы», так и «свержение узурпатора», «ведение переговоров с представителями нечеловеческих рас», «перевод древних магических трактатов» и даже «снятие кошки с дерева». Внизу имелась приписка мелким почерком – «Интимные услуги оказываются по личной договоренности».
Весело живут. Эдакая контора по причинению добра и нанесению справедливости.
Составлялся добродейский клуб из самого Дастина, вампира Эмиеля (консультант по вопросам магии, колдовства, политики и психологии), младшего и ненаследного принца королевства Урбания по имени Рауль, изгнанного строгим папочкой из дома за немыслимую для нынешних цивилизованных времен тягу к подвигам и приключениям (специализация: спасение благородных девиц, охота на драконов и ликвидация злых
