разведчик к ней. – Видите ли, на моей родной планете есть такой рыжий зверь с длинным пушистым хвостом – лис.
– Очень хитрый зверь, – заметил Агафон Аркадьевич, уже разгадавший замысел Быстрова.
– Так вот, он когда на него охотятся, он умеет заметать следы и всяким плутовством уходить от погони. Их перехватчики и служба контроля пространства, если проследят нашу траекторию похожую на неуправляемое падение, должны заметить что она заканчивается взрывом на поверхности океана. Вполне возможно, что сприсиане подумают: неизвестный корабль был неисправен и упал в океан, – объяснил капитан «Тезея». – Пока просканируют место мнимого падения, мы улетим далеко и, может быть, потеряемся для их систем слежения или хотя бы выиграем время.
– А вы хитрый зверь, господин Быстров. Лис! – пристианец издал короткий смешок. – Но мы действительно могли разбиться или пострадать от собственной ракеты.
– Мьюронный взрыв только помог нам изменить траекторию. А разбиться… Вряд ли. Ведь вы, Орэлин, когда вынуждены куда-то бежать, не боитесь, что врежетесь головой в дерево или стену. А почему? Потому что уверенно чувствуете себя на ногах. Вот и я достаточно уверенно чувствую корабль, чтобы бояться разбить вдребезги его и наши грешные головы, – Глеб активировал внутреннюю связь и спросил: – Арнольд, что у тебя? Мы десантируемся через десять-пятнадцать минут.
– Все готово, капитан, – на включившемся мониторе возникла могучая фигура андроида. – Только, извините, я при вашем крутом маневре на ногах не удержался и снес полки, – Арнольд застенчиво улыбнулся и кивнул на покосившийся стеллаж арсенальной камеры; на полу валялись металлические контейнеры, газовые баллоны и несколько плазменных трубок.
– Ты разбросанное подбери и двигайся ко второй шлюзовой камере, – приказал Быстров, его пальцы без перерыва касались сенсоров управления словно клавиш рояля.
«Тезей», послушный воле капитана, летел по извилистому ущелью, на дне которого белел водный поток. Сизые скалы поднимались с двух сторон метров на пятьсот, и за ними не было видно малиново- красной Алтеры. Тень местами казалась столь густой, что Быстров всерьез обеспокоился: он мог не разглядеть препятствие впереди или очередной поворот каменного лабиринта. Но подниматься выше Глеб не хотел, опасаясь снова попасться на прицел планетарной системы слежения и перехватчиков. А красный треугольник, обозначавший место убежища наследницы, тем временем стремительно уплывал вправо, и дальномер показывал, что расстояние между разведчиком и заданной информпластиной целью растет.
Через пять минут полета ущелье разошлось, под днищем корабля засверкала гладь огромного озера полного небольших островов. «Тезей» снова вышел на курс: треугольник, упиравшийся острием в таинственную область на северо-западе, вернулся к центру главного экрана.
– Люфтваффе хреновы, отстали, – сообщила Ивала, когда точки перехватчиков исчезли с радара. – Видно кружат над местом взрыва ракеты и нас оплакивают горькими слезами. Видите, как все просто, товарищ Орэлин. Нужно всего лишь не мешать капитану Быстрову.
Пристианец не мог возразить. Сведя густые брови, Орэлин разглядывал озеро и острова, похожие на цветочные кораблики, которые он делал для Олибрии ко Дню Эрлэ. Они словно плыли навстречу «Тезею», несомые ровным, стремительным ветром. Иногда между островами водная гладь шла широкими водоворотами или бурлила по непонятной причине. Для пристианца такое движение в озере казалось странным, и он вглядывался вперед, стараясь определить, что происходит в серо-голубых водах.
Неожиданно прямо по курсу разведчика водоворот лопнул фонтанами брызг, и над поверхностью озера на полторы сотни метров поднялся неровный столб, увенчанный бугристой шишкой. Быстров едва успел бросить корабль влево, избегая столкновения. В экраны бокового обзора было видно, что «Тезей» провожают взглядом огромные глаза, посаженные над оскалившейся пастью.
– Стальная Алона! – воскликнула галиянка, инстинктивно отшатнувшись от экрана. – Эта тварь будет не меньше чудовищ с Рэгда!
– Ты не читала в справочнике о местной фауне? – Глеб направил корабль к берегу.
– Нет. Могу посмотреть, что нас здесь еще ожидает, – Ивала протянула руку к консоли.
– Не успеешь – мы на подлете к цели.
Под днищем «Тезея» проплывал лес сверху похожий на смятый ковер. Местами его поверхность разрывали слоистые скалы, напоминавшие то серые пирамиды, то ступени, поднимавшиеся высоко над вершинами деревьев. Треугольник-целеуказатель начал мигать, число на дальномере потеряло еще один разряд.
– Госпожа Ивала, сейчас мы пролетим над приютом наследницы, – сказал Быстров. – Твоя задача вытащить вид на него из памяти компьютера и распечатать на картобланке. Нам нужен точный план местности.
– Есть, Глебушка, – пассом левой руки Ваала оживила монитор и соединила его с оптическими контролерами.
Через три минуты лес внизу прервался обширной поляной с прудиком и изящным сооружением розового камня, которое трудно было разглядеть из-за высокой скорости. Пролетев над поляной, корабль развернулся и, замедлившись, по крутой дуге пошел назад, к скале, которую приметил Глеб на подлете к цели.
– Что вы задумали на этот раз, господин Быстров? – поинтересовался Орэлин, видя, что разведчик устремился прямо к каменному массиву.
– Спрятать корабль, – отозвался землянин.
Он резко сбросил скорость и направил «Тезей» к темной щели, видневшейся у основания скалы. Это место похожее на широкий грот вполне могло укрыть корабль от поисковых систем перехватчиков.
– Теперь молитесь, чтобы «Тезей» здесь поместился, – проговорил Быстров.
– В этом месте, так похожем на могилу, – Арканов без удовольствия смотрел на приближающиеся мрачные стены. – Если корабль обнаружат и ударят сверху, нас завалит обломками скалы. В лучшем случае мгновенно раздавит, в худшем мы протянем несколько месяцев в этом склепе.
– Аркадьевич, если я посажу корабль в лесу, на полянке для пикника, то нас обнаружат гарантировано и исход выйдет вряд ли более веселым. Так что разумнее в могиле спрятаться, чем рядом с ней погибнуть, – ответил Глеб.
Когда темная стена с крапинками кварца коснулась носа «Тезея», Быстров медленно развернул корабль и опустил его на щебень. Тысячетонная машина качнулась и замерла под небольшим наклоном.
– Все, экипируемся! У нас мало времени! – Быстров вскочил с кресла и широким шагом направился к шлюзу.
Орэлин, опережая Ивалу Ваалу, бросился за ним.
– Все готово, кэп! – радостно пробасил Арнольд, открывая тяжелую дверь. – И в арсенале прибрал, выровнял эти гребаные полки, и оружия, броня как заказывали.
– Господин Быстров, нижайше прошу, – пристианец замер, глядя на Пири-1612 похожий на метрового стального таракана, – позвольте мне с вами. Я не смею остаться в стороне, когда другие за меня идут послужить Империи.
Глеб поднял с пола комплект неокомпозитной брони, придирчиво осмотрел его и поднял взгляд к пристианцу.
– Уверен, графиня Олибрия мое бы участие в миссии одобрила бы… – пробормотал Орэлин.
Ивала, чуть оттеснив пристианца, взяла другой комплект брони – лилового цвета с наноинжинерным покрытием – со сноровкой развернула его и просунула голову в овальное отверстие.
– Убери руки, маньяк! – отскочив к стене, взвизгнула галиянка.
– Золотце мое, я только хотел помочь с замком! – обескуражено ответил Арнольд, но руки все-таки отпустил и стыдливо прикрыл глаза. Прикосновение к груди госпожи Ваалы, пока было для него самым приятным воспоминанием за сегодняшний день.
– Наряжайтесь, господин Орэлин, – Быстров протянул ему свободный комплект брони. – Шлем не забудьте, газовый фильтр, разгрузку и эту штуку, – он подвинул ногой валявшийся у порога парализатор.
3
Пятидесятиметровый космолет вполне помещался в гроте, если не считать, что правое крыло с датчиком девз-потоков выступало из-под каменного карниза. Выступало всего лишь краешком, но и такая мелочь заботила капитана.
