изъяли, но разве в наш цифровой век угонишься за всеми копиями?
К вечеру того дня за Стиви и Джоном пришли. Друзья продолжали обсуждать свои дела в сарае, вооруженные всего лишь парой револьверов. Они говорили о следующей поставке рабов – почему-то оба были уверены, что она будет, хотя следующий контакт с «весьма уважаемым существом» должен был состояться лишь спустя шесть дней. У них было много виски, белого порошка, они ждали соседских девушек… Но девушки все не шли, и именно это заставило насторожиться хозяина сарая. Зачем Стив Картер открыл огонь по правительственным агентам – вот что не вполне ясно в нашей истории, но так ли это важно? Вероятно, спутал их с конкурентами. Одним гангстером стало меньше, вот и все. Джон Рудольфино вышел с поднятыми руками, благодаря чему почти сохранил свое здоровье – если не считать выбитых зубов и пары сломанных ребер. Сцена тоже появилась на кабельном телевидении, от этих уфологов просто невозможно скрыться. А уж что творилось в интернете…
Бизнес такого сорта, как торговля с инопланетянами, не должен находиться в частных руках. С этим согласится любой здравомыслящий человек, не считая разве что некоторых сенаторов от республиканской партии. Правительство США пришло на помощь своим гражданам в разрешении экономических, юридических, да и этических проблем. И конечно, бизнес не остановился – как только инопланетяне прилетели сделать новый заказ, их встретили – люди, куда как головастее Джона Рудольфино. Хотя и он был не такой уж простой парень, даром что белый американец… Следующая партия отправившихся к звездам земных рабов насчитывала полторы сотни голов. Сириусянам, или как их еще называть, товар понравился.
Итак, Земля была спасена! А что же ее спаситель? Джонни Рудольфино допрашивали с пристрастием. Поговаривают, что его даже возили на Гуантанамо, но знающие люди утверждают, что Гуантанамо – цветочки по сравнению с теми ягодками, что достались Джонни. Несколько месяцев своей жизни спаситель родной планеты, обычный американский менеджер среднего звена, почти не помнит. Поредели волосы, посерела кожа, по утрам сильно болит позвоночник, и в ушах время от времени звон – вот и все, что осталось на память. Да, еще он категорически невзлюбил яркий свет и шприцы. А ведь было время…
Впрочем, все проходит, если оказаться достаточно живучим. Джонни нашел себя во вполне комфортабельной камере-одиночке. Как глубоко он находился под землей, понять было невозможно, но что-то подсказывало Джону, что о побеге можно не мечтать. Его сытно кормили три раза в день, исправно чинили кондиционер, а главным украшением его нового жилища – помимо койки и унитаза, конечно, – стал компьютер с совершенно бесплатным интернетом и телевидением. Много каналов, много сайтов… Одного не мог Джон Рудольфино: написать хоть слово даже в самом из дремучих форумов. Вся информация поступала только в одну сторону, сам он ничего сказать не мог.
Что ж, и то хлеб! А что нет соседей – это не страшно. Всегда можно запустить погромче Мадонну и забраться на порносайты. Не все оплачивало правительство, но кое-каких блондинок можно получить и бесплатно… Джонни Рудольфино, счастливый уже от того, что продолжает жить, вскоре перестал стесняться охранников. И только между делом проглядывая новости, многое узнал. Не сказать, чтобы его, осужденного без суда и, соответственно, бессрочно, это сильно волновало, и все же…
Интернет силен слухами. Джонни мог достаточно легко отделить правдоподобные слухи от не являющихся таковыми – в отличие от большинства пользователей всемирной паутины. Эх, ему бы самому кое-что рассказать… Да не судьба. Что ж, пусть, Джон Рудольфино не тупой и в состоянии понять, что дешево отделался. Также он мог понять, что правительство США вряд ли будет торговать людьми за доллары – вот уж этого барахла оно может напечатать сколько угодно. Нет, им понадобится совершенно другое, этим парням из Белого дома и Пентагона…
Слухи. Скорее всего, они правдивы – все начиналось с приговоренных к смерти, к пожизненному заключению. И платили за них технологиями. Наверное, нужны были большие партии… Конечно, ради межзвездных технологий можно пойти на многое, и проблемы с товаром не было бы, но неожиданно открылось самое настоящее золотое дно. Оказывается, инопланетяне умели лечить все. Все, включая старческие болезни. Они в буквальном смысле омолаживали рабов в первые же часы пребывания в блюдце – для приведения их в «товарный вид». Что ж тут думать? Больные раком, СПИДом, престарелые инвалиды – все они с радостью соглашались участвовать в новой «особой федеральной программе».
А технологии шли. Джон, как-то раз, спокойно попивая принесенный к завтраку кофе, с удивлением узнал, что все ядерные арсеналы, кроме американского, перестали существовать. Распад, который должен был длиться тысячелетиями, произошел за считанные минуты.
– Во дают, вашу мать! – ухмыльнулся Джонни, гордый за родное правительство. – Вот жучилы!
США наконец-то обрели полную гегемонию над миром. Вот только мир сильно потерял в цене – во всяком случае, человеческий мир.
Новое событие всколыхнуло не успевшую успокоиться общественность. Рабы стали возвращаться. На время, в отпуск. Самое удивительное, что все хотели поскорее убраться обратно, в рабство.
Правительство вынуждено было признать давно уже общеизвестные (благодаря уфологам) факты. Да, они торгуют с инопланетянами, хотя Ангар-18 полная чушь. Да, люди уходят к звездам, чтобы служить, но исключительно добровольно. Все бумаги в порядке. Да вот же и сами они – да, действительно, вышла накладка, и правительство США не знало о пункте в договоре, который гарантирует рабу ежегодный отпуск. Как-то затерялся этот пункт при переводе на английский, или вроде того. Выглядел чиновник глупо и нагло, то есть – как всегда. Джонни хохотал.
– Ну, вашу мать, и жучилы! Ну, вашу мать, прикол!
Охранники тоже смеялись в коридоре – у них был свой телевизор.
А ситуация развивалась все быстрее. Народы мира возмутились, призвали к ответу, потом жалобно попросили делиться… Их никто не услышал – сперва. Какое-то время США единолично составляли списки смертельно больных на путешествие ко все излечивающим звездам, и неплохо нажились на этом. Одновременно стали все громче говорить рабы «в отпуске», которых становилось все больше. Их просто уже нельзя было заткнуть.
– Сперва я прошел предварительную диагностику, освидетельствование, и мне сразу стало лучше, – говорил хмурый черный громила. – В самом деле лучше, я даже в детстве себя так хорошо не чувствовал. Потом они сказали, что разобрались во мне. И вы знаете, братья, они и правда разобрались. Обещали, что я получу ту работу, к которой психологически, физически и эмоционально наиболее склонен – ну так я ее и получил. Я вожу огромный вездеход по какой-то планете, у него масса функций. Центр дает мне задания, а я – где копаю, где взрываю, и сам могу многое планировать, и… А надо мной звезды, ребята! И какие звезды! Есть и еще хорошие ребята на этой планетке, все не договоримся, как ее называть. Иногда встречаемся. Я не хочу часто, я нелюдим…
– Скучаете по жене?
– Честно говоря… Наоми, ты слышишь меня? Мы с тобой так и не смогли толком поладить, а там… Ну, это не совсем настоящее, и все же лучше чем настоящее. Это надо увидеть и почувствовать. Там моя женщина, она всегда со мной и всегда хочет как я хочу, я не знаю, как это сделано… – Он как-то по-детски улыбнулся и развел руками. – Прости меня, Наоми, но это не измена. Это просто мое, часть меня. Виртуально, или как там… Поезжай туда, бич! Ты все там поймешь. Это просто здорово. И дети, наши дети – они тоже должны иметь право жить по-настоящему, без старости и болезней!
Передача прервалась. Потом «говорящие головы» долго обсуждали речь черного, в чем-то его поправляли… Джону Рудольфино все было ясно.
– Они слишком далеко ушли от нас, – пояснил он внимательно слушающим охранникам. – Нам еще миллионы лет развиваться, чтобы мы жили так, как у них – рабы. Для них наши проблемы – не проблемы, понимаете?
Охранники вроде бы понимали. Потом Джону запомнился один «яйцеголовый», композитор, больной СПИДом – гей, конечно же. Этот утверждал, что работает на каком-то сложнейшем оборудовании, а в свободное время, которого ему просто некуда девать, пишет божественную музыку. И его слушает аудитория, и приходят поклонники (все как один – юные красавцы), чтобы прикоснуться к творцу… Этого тоже прервали «говорящие головы». Джон их не слушал.
– Не нужна им наша музыка, – объяснил он охранникам. – Это все тоже – «как настоящее, только лучше».
– А по мне, так ничего в этом особенного нет. Мне даже нравились силиконовые сиськи, – сказал один
