– Приготовиться! Сигнал на активацию реактора.
Начиналась самая важная фаза миссии.
– Есть сигнал на активацию. – Инженер, не колеблясь, нажал кнопку.
Долгих пятнадцать секунд сигнал идет к реактору. И спустя это время придет первое свидетельство о том, что реактор сработал.
– Пятнадцать, четырнадцать… – Навигатор, не отрываясь, смотрел прямо перед собой, на главный иллюминатор рубки. Сейчас он был черен – заранее введена система защиты.
После отсчета «один», навигатор произнес: «Сейчас». Белый свет вспышки сверхновой пробился даже через черноту иллюминатора и осветил все в рубке мертвым светом. Как будто от шквала, парус наполнился силой, и тяга передалась кораблю не мягким прикосновением, но сильным ударом. «Ермак» метнулся за парусом, как утлое суденышко. Реактор породил сверхновую. И сейчас, сжигая в немыслимом пламени атомы, эта сверхновая сворачивалась в черную дыру.
– Инженер, доложить готовность зонда. – Казалось, капитан никак не отреагировал на буйство материи за бортом. – Навигатор, доложить отклонение от курса.
– Зонд к запуску готов, грузовой отсек открыт.
Эта процедура обходилась без оператора в трюме.
– Отклонение – ноль. – Навигатор просто передал то, что сообщил ему бортовой компьютер.
– Зонд – старт! – произнеся это, капитан понял, что тот, кто составлял инструкции, слегка просчитался. Очень плохо звучала команда.
– Зонд раскреплен и запущен, – бесстрастно сообщил инженер.
И тут взвыла сирена критической опасности. «Ермак», несмотря на развернутый парус и приличную скорость в направлении Земли, совершил невероятное. Вопреки всем законам механики корабль двинулся к сгорающей сверхновой. Обгоняя зонд. Нарушая все мыслимые и немыслимые правила и законы.
– Инженер, доложить тягу паруса. – Капитан был спокоен. Казалось, что нештатная ситуация только и существует для того, чтобы капитан мог проявить свою невозмутимость.
– Тяга паруса – ноль, – сообщил инженер. Именно сейчас, увлеченный чудовищным потоком света от аннигилирующего реактора, парус должен тянуть во всю мощь. Но парус, несмотря на гордые очертания, был бесполезен.
– Навигатор, определить нашу траекторию!
– Уже определил. Мы несемся прямо в дыру.
– Время до точки невозврата? – Капитан понимал, что шансов нет. Даже если и удастся маршевым двигателем прервать это безумное падение, то вернуться домой – нет.
– Время – пять минут, ускорение – три же.
Последнее навигатор мог и не говорить – команда на себе ощущала, как перегрузка сдавливает грудь, как тяжелеют руки и ноги.
– Навигатор, рассчитать оптимальную траекторию ухода на маршевом.
Это был последний и единственный шанс. Шанс бороться, но не выжить.
– Стас, лучше упасть в дыру, чем сдохнуть от голода! – Навигатор хоть и возразил, но команду начал выполнять. Через несколько секунд объявил: – Траектория готова.
Капитан молча ввел данные в компьютер и кулаком хлопнул по кнопке запуска маршевого двигателя. Рев плазменной струи, вибрация корпуса – все говорило о том, что двигатель работает.
– Навигатор, доклад постоянно!
– Отклонение – ноль!
– Что значит «ноль»? – капитан взревел, хотя прекрасно понял слова навигатора.
– Это значит, что начхать ему на наш двигатель. – Дмитрий произнес это так, как читают приговор.
– Переключиться на штурвал! – Капитан перевел все управление «Ермаком» в ручной режим.
Пытаясь хоть как-то прервать падение в бездну, Стас стал раскачивать корабль вектором тяги маршевого двигателя. Перемещая рукоять штурвала влево-вправо, он ждал отклика корабля. Но «Ермак» летел, как утюг, выброшенный из окна – безнадежно и прямо. Вперед, вперед к угасающей рукотворной звезде, давно уже опередив зонд. И унося надежды на возвращение домой.
– Да отпусти же ты нас! – непонятно кому закричал капитан. – Отпусти нас! Зачем мы тебе?
Корабль несся, ни на что не обращая внимания.
– Отпусти! Я тебе собаку куплю! – Стас произнес это мягко. Как ребенку.
Внешне ничего не изменилось. Ни толчка, ни ускорения, которое должно было превратить экипаж в студень, ни напряженного рева двигателя, ни истерики всех систем контроля, ничего…
– Отпустил, – прошептал навигатор. – Мы летим домой.
– Он все-таки ребенок. Просто ребенок, которому скучно. – Капитан смотрел в черноту иллюминатора и глупо улыбался.
– А мы – старые козлы, которые смогли поиграть с ним. Да?
– Знаешь, Дима, может, мы и не такие старые. Хотя…
– Что хотя?
– Я, когда был маленьким, тоже шалил… И мне тоже родители говорили, что щенка купят, если я буду себя вести как положено.
– Ну и?
– Взрослые не всегда исполняют то, что они пообещали сгоряча. Интересно, я тоже так поступлю?
