– И тебе желаю здоровья, Крокус, – ответил тот. – Ты угадал. Рыцарь действительно пообедал в моем трактире.
– И где же он?
– Ты не поверишь, но это необычный рыцарь… Ты таких не видел. Дело в том, что он ребенок. Тебя заинтересует десятилетний мальчишка?
– Охотно верю, – грубо оборвал Крокус. – И даже очень им интересуюсь. Десятилетний мальчишка! Он- то мне и нужен, клянусь ведьмами! А ну-ка отойди!
Он направился прямо к Кате и Крису. Потому что, кроме них, из детей в трактире никого не было.
– А ну-ка, цыплятки, признавайтесь, чей это щит висит на входной двери?
– А тебе не кажется, что если ты не сменишь свой наглый тон, то одним болваном на земле будет меньше? – спросил его в ответ Крис.
На Крокуса будто вылили ушат холодной воды.
– Ах ты, щенок! – завопил он. – Да как ты смеешь говорить так со мной? – И он стал вытаскивать шпагу.
В ту же секунду мальчик приставил к его горлу острие своего меча.
– Может, это научит тебя вежливо разговаривать?
Два других стражника тоже было схватились за шпаги, но их остановила Катя. Она поступила с ними так же, как Крис с Крокусом. А что ей оставалось делать? Зрелище было удивительное. Два мальчика обезоружили трех вооруженных мужчин и устроили им допрос. Толпа, собравшаяся у двери, так и ахнула, увидев это.
– Итак, – начал Крис, – что это вас так вдруг интересуют малолетние рыцари, господин офицер?
Крокус скорчил недовольную гримасу и заговорил, опасливо косясь на меч Криса:
– Только что нам дали приказ задержать рыцаря Катерино и доставить его к первому министру Гаргулио. Его основные приметы: десять или одиннадцать лет, мальчик, а не мужчина, голубые глаза, русые волосы средней длины, одежда странная, белые башмаки. Говорит, что ищет младшего брата. Обвиняется в… Вообще-то он ни в чем не обвиняется, но велено задержать. – Он всхлипнул. – Господин рыцарь, может быть, я отправлюсь искать этого рыцаря дальше? А вас я и не видел…
Услыхав эти слова, Катя вложила меч в ножны и велела то же самое сделать оруженосцу.
– Раз так, – сказала она, – то выполняй свой приказ!
Крокус чуть не свалился со стула, на который его перед эти посадили. Люди у двери тоже ахнули. Даже Крис был удивлен и недоуменно смотрел на Катю.
– Ну чего ты ждешь? – нетерпеливо спросила девочка.
Крокус боязливо поднялся и с опаской, боясь, что над ним насмехаются, покрутил усы.
– Эй, вы, – тихо пробормотал он. – Сдавайте оружие. Я вас арестовываю.
Катя покорно сняла с себя меч и отдала его Крокусу.
– А тебя я попрошу присмотреть за нашими лошадьми, – обратилась она к Япиусу. Затем добавила шепотом: – Если мне понадобится Феликс, я дам знать.
Крис тоже разоружился. Сделал он это с большой неохотой. Затем их повели по улице. Крокус с гордой ухмылкой шел впереди, неся Катин щит и оба меча, стражники с алебардами наперевес следовали сзади. За стражниками следовала толпа зевак и ребятишек. Всем хотелось знать, чем закончится эта история.
Ребята заметили, что стражники ведут их по улицам вверх, поэтому очень скоро люди, сопровождавшие их, стали расходиться. Остались лишь одни ребятишки, но и они разбежались через пару кварталов. Только что вокруг бушевало людское море, а теперь пустые и унылые улицы.
– Скоро мы будем на месте? – спросила Катя Крокуса.
– Мы уже пришли, – ответил тот и указал взглядом на стоявшую на месте карету. – Садитесь, и вас отвезут куда надо.
Не говоря ни слова, Катя и Крис залезли в экипаж. Кряхтя и проклиная всех рыцарей на свете, взгромоздился на сиденье Крокус. Стражники встали на запятки, и карета тронулась. Всю дорогу молчали. Крокус дулся за свое унижение, ребята не хотели бередить ему душевные раны.
Лошади остановились. Дверцы распахнулись, и Крокус выскочил наружу.
– Выходите! – раздалась его команда.
Катя и Крис послушно вышли. Они сразу увидели отряд гвардейцев, выстроившийся перед ними буквой «П». Солдаты держали оружие наперевес. Крис посмотрел на Катю, как бы говоря, что они здорово влипли в этот раз. Катя кивнула ему в ответ, мол, рано бить тревогу. Она внимательно огляделась вокруг. Здание, перед которым она находилась, совсем не было похоже на тюрьму. Это был скорее всего дворец с белыми колоннами. Наверное, он принадлежал важному лицу. Уж не Гаргулио ли? Как только Катя подумала, она увидела первого министра, который важно спускался к путешественникам по мраморной лестнице. Гвардейцы перед ним расступились, и Гаргулио с распростертыми объятиями подошел к Кате и Крису.
– Добро пожаловать в столицу! Мы рады приветствовать храброго рыцаря Катерино в нашем городе! – заговорил он, когда подошел совсем близко, сияя улыбкой. Он внимательно осмотрел детей и обратился к Крису: – Надеюсь, солдаты не были слишком грубы, граф Катерино?
Крокус покраснел, как спелый помидор. Катя улыбнулась и вышла вперед.
– Ты ошибся, Гаргулио, – сказала она. – Граф Катерино это я! А это мой оруженосец из славного рода Отважных Кристиан Тринадцатый. Можешь не говорить, кто ты такой, я это прекрасно знаю. Только вот не могу понять, откуда ты узнал про наше прибытие?
