Вы, конечно, догадались, что этим молодым человеком был не кто иной, как студент Коля – старший товарищ девочки Кати.
Коля безумно страдал. Страдал оттого, что уже прошло четыре месяца с той минуты, как он отправил Катю Константинову в необыкновенное путешествие, а от нее и ее брата, на поиски которого она отправилась, не было никаких вестей. Она не вернулась, и что стало с маленькой девочкой, Коля сказать не мог. Он жестоко страдал, виня себя в том, что отправил ребенка на верную гибель.
Страдал он и оттого, что видел родителей Кати и Жени, которые после пропажи детей оказались в пучине горя и неизвестности.
Представьте себе их состояние, когда они через три дня вернулись из деловой поездки домой и обнаружили пустую квартиру. Не было абсолютно никаких следов, которые могли бы раздвинуть завесу над тайной исчезновения двух ребятишек – мальчика и девочки. Так же ничего не могли обнаружить и опытные сыщики с их овчарками, и мудрые детективы с их дедуктивными методами. Были бессильны медиумы и экстрасенсы, прорицатели и гадалки. В общем, все, к кому обращались обезумевшие от горя родители. Никто не мог им помочь. Оказались бесполезными объявления в газетах, по радио и телевидению.
Время шло. Город сначала поволновался, пошумел, пообсуждал ужасное происшествие, многие родители стали более строго следить за детьми, но постепенно и это событие стало забываться. Город окунулся в повседневную жизнь, с ее заботами и тревогами.
Только несколько человек продолжали горевать о случившемся, Это, конечно, папа и мама, так жестоко наказанные за то, что раз в жизни оставили детей дома одних, их ближайшие родственники и друзья и, разумеется, студент Коля, который стал уже пятикурсником.
Коле было по-своему тяжелее всех. Он единственный из людей, кто знал истинную и самую полную картину исчезновения детей, но должен был молчать, потому что прекрасно понимал, что ему никто не поверит. И от этого было особенно тяжело. Все, что он мог сделать, это ждать. Ждать, что когда-нибудь дети вернутся. Вот только когда? Сначала студенту казалось, что это случится скоро. Он ожидал их возвращения со дня на день. Но дни проходили один за другим, складывались в недели и месяцы, а их все не было. И надежда стала сменяться отчаянием, к которому стали прибавляться муки совести. Юноша укорял себя, что лишил родителей обоих детей, настояв на том, что Катя должна была отправиться искать брата. Он уже забыл, что девочка приняла это решение сама, и укорял себя за то, что заставил ее это сделать. И вот нет ни Жени, ни Кати, а он, одинокий и снедаемый виной за их пропажу, бродит по пустынным улицам в четыре часа утра, потому что дома не может спать спокойно, зная, что, может быть, так же не спят и дети этой ночью, если они, конечно, живы.
Коля уже собрался возвращаться домой, как вдруг отчетливо и ясно услыхал громкое конское ржание. Он едва успел посторониться, как из тумана выскочил белоснежный конь и загрохотал копытами о мостовую. До этого стука копыт слышно не было, словно лошадь свалилась с неба. Белый конь взвился на дыбы и снова заржал, и Коля вдруг услыхал до боли знакомый звонкий голос.
– Это же Коля! Мирко, стой, тпру! Тпру-у! Это ты, Коля?
– Да, я, – растерянно ответил Коля и прищурил глаза, чтобы лучше видеть. – Кто это? Не могу поверить. Катя? Катя Константинова, это ты?
– Да, я! – закричала девочка.
Они с братом уже слезли с Мирко и бежали к студенту.
– Мы дома!
Когда Коля увидел свою любимую ученицу Катю и с ней маленького симпатичного мальчика, он почувствовал, как с его души скатывается огромный и тяжелый камень.
Что было дальше? Думаю, не стоит рассказывать. Катя и Женя побежали, конечно, к маме с папой, и их встречу я просто не в состоянии описать. Скажу только, что Женя пошел в первый класс, и Катя целыми вечерами занималась с ним, потому что мальчик отстал больше, чем на месяц, и нагоняла учебу сама.
А Коля, узнав их чудесную историю, решил поведать ее знакомому писателю и пришел ко мне.
Я сначала ему, конечно, не поверил, но Коля не стал мне ничего доказывать на словах, а просто привел меня в свой гараж, где раньше у него стоял мотоцикл. Теперь там красовался великолепный конь белой масти с очень добрыми и умными глазами.
– И все равно это ничего не доказывает! – упрямо заявил я.
– Хорошо, – сказал он, – я покажу тебе еще кое-что. Это, к сожалению, единственное, что ребята смогли привезти из Страны Остановленного времени.
И он показал мне бархатную куртку, сильно потертую, но абсолютно целую, только без пуговиц. Вообще-то, нет. Одна пуговица не ней все-таки осталась. Я пригляделся и ахнул. Она была золотая. И мало того, на ней был портрет мальчика. Я засмотрелся на пуговицу, а через минуту ахнул еще раз, потому что в гараж забежал славный мальчуган, которого я сразу узнал по портрету, выбитому на пуговице. Он как раз забежал за курткой.
– А плащ, щит и меч остались у Криса, – сказал мне Коля. – Хочешь, верь, хочешь не верь, но у нас есть только пуговица.
Но мне было уже не до разговоров. Все это так меня захватило, что я немедленно бросился к письменному столу и стал усиленно работать, чтобы добросовестно и правдиво поведать историю необыкновенных приключений Принца Белой башни, рыцаря Катерино и их друзей.
