того, чтобы хвастаться друг перед другом. Ты настоящий рыцарь, а не они!
– Не говори так, ты ведь не знаешь про их дела, – возразил Крис.
– Я сужу по ним, а не по их делам. Они поехали с нами совсем не потому, что желают нам помочь. Им главное – показать себя, свою удаль и храбрость. А ты поехал со мной совсем не за этим. Ты поехал, чтобы найти и спасти своих братьев и помочь мне в моем деле. И ты был со мной все это время. Если бы не ты, ничего бы у меня на получилось. Я бы погибла, и Женя уже не был бы самим собой. Ты спас нас. А потом спас своих братьев. – Крис хотел было возразить, но Катя не дала ему. – Не перебивай меня! Да, это ты спас своих братьев. Заклятье спало, когда ты согласился остаться с ними. Ты добровольно обрек себя на такую же участь, что постигла рыцарей. Ты пожертвовал собой, и заклятие перестало действовать. Чудовище всегда превращается в принца, если кто-то готов отдать ему себя и свою любовь! – Катя перевела дыхание. – А твои братья даже не поняли этого. Этот глупый Антоний так разговаривал с тобой…
– Это был не Антоний.
– Ну, Юлий.
– Это был Ричард, – улыбнулся Крис. Он уже не выглядел таким грустным. Слова Кати словно вдохнули в него уверенность в себе. Мальчик посмотрел на Катю, потом на Женю и рассмеялся.
Друзья засмеялись вместе с ним. Снова им было хорошо втроем, и никто им не был нужен.
– Не переживай, парень, – услышали они вдруг голос. – Твои друзья абсолютно правы. Ты будешь рыцарем, потому что достоин этого более, чем кто-либо другой.
Это был Альвансор, он случайно оказался свидетелем последней сцены и не удержался, чтобы не высказать свое мнение. Ребята посмотрели на него с благодарностью. Им нравился этот суровый и немногословный воин.
Когда он уехал вперед, Катя снова обратилась к Крису:
– Когда ты станешь рыцарем, не будь похож на своих братьев. Ведь ты очень хороший, Крис. Останься самим собой.
– Обещаю, что не стану другим, – ответил мальчик.
Катя пожала ему руку. Тут же Крису протянул свою горячую ладошку и Женя.
– И мне пообещай то же самое, – попросил он.
Вместо ответа Крис просто крепко обнял мальчика и прошептал ему на ухо:
– Братья должны верить друг другу и без обещаний. Но все равно я даю тебе слово, что всегда буду твоим братом.
Снова начались горы, и на вершине одной из них люди увидели прекрасный белый замок с высокими и изящными башнями.
– Это дом феи, – сказал Альвансор. – Возьмем с собой десять рыцарей и тридцать моих гвардейцев и поднимемся наверх. Остальные разобьют лагерь здесь, внизу.
Так они и сделали и перед самым заходом солнца, когда его последние лучи окрасили белый замок в розовый цвет, уже стояли перед воротами обители великой волшебницы.
Ворота были открыты.
– Повелитель, – обратился Альвансор к Жене, – ты должен послать человека, чтобы он попросил фею дозволения войте тебе в дом.
– Кого я должен послать?
– Того, кого ты считаешь самым достойным.
Рыцари приосанились. Каждый из них считал, что пошлют именно его. Но Повелитель даже не посмотрел в их сторону.
– Кристиан Тринадцатый из рода Отважных, ты согласен быть моим послом к фее Вечной юности? – важно спросил он.
– Да, ваше величество, – ответил Крис.
– Тогда сходи, попроси разрешения войти, – уже обычным своим детским голосом сказал Женя.
Крис спрыгнул с коня и скрылся в замке. Через несколько минут он появился, и уже не один, несколько десятков людей вышло навстречу гостям. Затрубили фанфары и забили барабаны. Крис подбежал к Жене и сказал:
– Фея Вечной юности считает высокой честью для себя твое посещение и просит пожаловать в ее дом.
Крис помог Жене слезть с Ларисы, а затем бросился к Кате, чтобы сделать то же самое. Он все-таки еще был только оруженосцем рыцаря Катерино и свято выполнял свои обязанности.
Женя возглавил процессию и вместе со своими подданными вошел в замок.
Это было удивительное жилище – замок феи Вечной юности. Снаружи давно уже были сумерки, а внутри казалось, что за окнами светит яркое утреннее солнце. И повсюду цветы и фонтаны, самые разные и причудливые. Если мы утверждаем, что Катя и Женя находились в сказке, то здесь, в замке феи Вечной юности, сама сказка была в сказке.
Фея встретила детей в тронном зале. Она сама вышла им навстречу, взяла Катю за руки и повела за собой. Брат и сестра были поражены, увидев ее. Феей Вечной юности была девочка чуть старше Кати. Ей было не больше тринадцати лет. И конечно, она была очень красива. Когда Фея заговорила, то в голосе ее было столько мудрости и величия, что казалось, будто перед ними взрослая женщина, которая живет целую вечность…
– Мальчик Женя, Принц Белой башни и Повелитель Страны Остановленного времени, и девочка Катя, смелый и отважный рыцарь Катерино, я рада видеть вас. Я ждала вас и очень желала удачи всем вашим
