И Катя уже тогда его невзлюбила. Нет, еще раньше. Когда он только появился в доме. Папа и мама тогда напрочь забыли о ней. Только Женя был у них на уме. Как это было давно!
Девочка знала, что у нее будет братик или сестренка, и с нетерпением ждала прибавления в семье. Но потом маму вдруг увезли в больницу на целый месяц. Катя ходила с папой навещать ее. Это было ужасно. К маме даже не пускали, а разрешали видеться через маленькое окошечко всего лишь по десять минут. Катя обливалась слезами и умоляла маму забрать ее с собой. Мама лишь грустно уговаривала Катю потерпеть еще немного. Как ей потом не хотелось возвращаться в пустой дом, где нет мамы. Папа все время занят, и ему абсолютно некогда было поиграть с дочкой. Девочка сидела одна под столом со своими игрушками, мишками и куклами, изредка плакала и обещала своим друзьям, что никогда не оставит их одних, что бы ни случилось.
А потом наконец вернулась мама. Вернее, папа привез ее. Катя осталась дома одна, потому что в машине не было места, и еле дождалась их. Какая это была радость, когда Катя услыхала, как открывается дверь, и девочка бросилась навстречу маме.
Но мама была не одна. В руках у нее был сверток, который она бережно прижимала к груди и который помешал ей обнять Катю. И девочка впервые испытала тогда чувство обиды.
Второй раз она испытала его в тот же день, когда мама и папа вошли в спальню и, развернув ребенка, стали восторженно его рассматривать. Катя тоже несмело подошла к братику. Он ей не понравился. Маленький, весь сморщенный и красный. Нисколько не красивый, даже наоборот, противный. И это из-за него Катя страдала столько времени?
– Правда, он замечательный? – спросила мама.
– Да, – соврала Катя. – А можно я его подержу?
– Нет, наверно, пока рано. – Мама была в замешательстве.
– Конечно, пусть подержит, – вступился папа.
Мама с явной неохотой дала подержать крошку Кате. Девочка осторожно взяла Женю на руки. Он был такой хрупкий и легкий, даже для четырехлетней Кати. Он смешно засопел и ткнулся губами в Катино лицо. Девочка засмеялась и на миг почувствовала себя счастливой.
– Отдай! – нетерпеливо и с беспокойством потребовала мама.
Счастье кончилось.
Катя с сожалением отдала ребенка. Мама схватила его и сразу стала снова заворачивать в пеленки.
– А он будет спать в моей комнате? – спросила Катя.
– Конечно нет. Он будет спать с нами, в нашей комнате.
– А я? – Катя чуть не расплакалась.
– А ты в своей.
И родители забыли про Катю. Маленький Женя причинял им столько хлопот, что они как угорелые носились по квартире и все время что-то искали.
А Катя снова сидела под столом и рассказывала своим друзьям сказку про братца Иванушку и сестрицу Аленушку и ждала, что родители вспомнят про дочь, которая тоже хочет ухаживать за маленьким. Но они не вспоминали, а когда она пыталась вылезти из-под стола, то ей тут же говорили:
– Катенька, не мешай! Будь умницей!
Это было так обидно. Но она была «умницей» и уже не хотела даже видеть брата, который лишил ее родителей.
Дети росли, и неприязнь к брату росла вместе с Катей. Маленький Женя сначала тянулся к сестре. Он ползал около нее, агукал, пускал пузыри с явным намерением поиграть. Но обычно не добивался ответной реакции, обиженно уползал к маме и играл с ней. А Катя злилась еще сильнее, но сделать с собой ничего не могла. Мама пыталась помирить девочку с братом, но у нее уже это не получалось. Катя делала вид, что согласна с мамой, но в душе продолжала ненавидеть Женю. Когда же мальчик подрос, то Катино чувство передалось и ему. Он тоже стал ненавидеть ее. И сказал ей об этом, как только научился говорить.
Вот тогда и началась эта война. И вот чем она кончилась. Катя и Женя в чужой стране, далеко друг от друга. Обоим грозит опасность, даже смерть. Если они и встретятся, то неизвестно, смогут ли вернуться домой.
Эти мысли пробежали в Катиной голове, пока она собирала сучья для костра. «Зато у меня такие хорошие друзья», – подумала она, подходя к горевшему костру.
Сразу после ужина легли спать, чтобы как следует отдохнуть и пораньше отправиться в путь.
Крис вызвался быть часовым в первую половину ночи. Катя и Друль, крепко прижавшись друг у другу, тут же уснули.
Катя спала так крепко, что не видела, как в полночь Крис разбудил Сладкоежку и лег на его место.
В пять часов утра Друль разбудил их. Рассвет они встретили уже в дороге. Снова ехали весь день и остановились лишь один раз. Затем, повалявшись на траве, снова пустились в дорогу. Ехали друг за другом: Крис, за ним Катя, Друль замыкал шествие. Иногда, когда дорога шла шире, ехали рядом и разговаривали. Крис и Друль рассказывали Кате про Страну Остановленного времени, про ее историю и географию. Катя узнала то, что нам уже известно про Столицу, Белую башню и Повелителя. Вот только про последние события мальчик и Сладкоежка не знали. Катя рассказывала про свою страну. И если она слушала рассказы Криса и Друля как самую волшебную и невероятную сказку, то те вообще не поверили почти ни одному ее слову про самые обычные вещи нашей с вами жизни.
– Послушай, – сказал Друль. – Твоя Родина – это самая волшебная страна. Теперь я понимаю, почему рыцарь Катерино так легко всех побеждает.
– Ты не прав. У нас нет ничего волшебного. Все самое обычное.
– Не говори глупостей. А этот, как ты его называешь, тер-мос? Виданное ли дело! Вечером мы его
