Те, не веря своему счастью и бормоча слова благодарности, бросились в болото и поспешили обратно в Колдовской лес.
– Зачем ты их отпустил? – спросил Крис. – Они бы пригодились в дороге. С такими великанами никто не страшен.
– Гоблины не могут жить вдали от своего жилища, это раз! – ответил Друль. – И два: мы находимся в королевстве Эльфов. А эльфы больше всего на свете ненавидят гоблинов. Вряд ли им понравится, если мы притащим их с собой.
Друзья въехали в лес, деревья которого были в десятки раз больше тех, что растут в нашем мире. Да и для Страны Остановленного времени они были достаточно необычны. Здесь водилось огромное количество невиданных животных и птиц. Путешественники смотрели на все эти чудеса и казались сами себе лилипутами в стране великанов.
Прошло еще два часа, но никто не попадался на пути. Катя и Крис даже спросили своего друга, что он про это думает. Не успел тот ответить, как друзья услыхали знакомые звуки. Но из-за деревьев ничего не было видно.
– Это колокольчики, – сказала Катя. – Наверно, где-то пасут коров.
Повернув лошадей, ребята через несколько минут выехали на поляну, где росли гигантские лопухи. Но ни коров, ни коз или других рогатых животных они не увидели. Вместо них с лопуха на лопух перелетали божьи коровки величиной с журнальный столик. Они и звенели колокольчиками, как заправские буренки. Некоторые из них даже мычали, как настоящие коровы. Рядом с ними был и пастух. Вернее, пастушок. Мальчик лет девяти лежал на лопухе и загорал. Катя глазам не поверила. У мальчика были крылья. Большие, прозрачные, как у стрекозы, крылья. Они торчали прямо из его загорелой спины. Мальчик был очень милым и симпатичным. У него были золотые волосы и синие, как лепестки васильков, глаза. Одет он был лишь в короткие штанишки точно такого же цвета, что и глаза. Действительно, сказочное существо. Катя поняла, что это и есть эльф. Маленький эльф. Эльф-ребенок. Есть же у эльфов дети!
Эльф уставился на путников удивленными глазами.
– Послушай, малыш, – обратился к нему Крис. – Мы путешественники и хотим знать, где находимся и скоро ли кончится этот волшебный лес.
Эльф рассмеялся звонким, заливистым смехом и внезапно взлетел вверх. Это произошло так неожиданно, что лошади стали на дыбы, едва не сбросив на землю всадников. Эльф засмеялся еще громче и закричал:
– Вы находитесь совсем недалеко от дворца короля эльфов. Я как раз сейчас погоню туда королевское стадо. Можете следовать за нами! Как это интересно! В нашем лесу еще никогда не было путешественников! А как вас зовут?
– Мы следуем в Столицу. Это граф Катерино, рыцарь. Я Кристиан Тринадцатый, его оруженосец. И Друль, наш лучший друг. Он Сладкоежка.
– Рыцарь Катерино, его оруженосец и Сладкоежка? Как замечательно! – закричал эльф. – Мы уже давно ждем вас!
Мальчуган крикнул эти слова и полетел сгонять божьих коровок в стадо. Он летал так быстро, что за ним невозможно было уследить взглядом. Через полминуты стадо было собрано, и эльф погнал его в лес. Катя, Друль и Крис поехали за ним.
Очень скоро лес расступился, и ребята увидели высокий красивый дворец с острыми крышами и весь увитый зеленью и цветами. Перед ним росли гигантские розы, над которыми, как бабочки, порхали эльфы. Взрослые и дети. Дети все были очень похожи на пастушка божьих коровок, только у девочек вместо штанишек были коротенькие платьица. Взрослые эльфы были одеты в короткие туники или хитоны. Тоже синего цвета. Цвета глаз эльфов.
Эльф-пастушок полетел к своим, крича о том, что он принес удивительные новости. Когда остальные эльфы узнали, в чем дело, они тоже радостно засмеялись и полетели встречать путешественников. Впереди всех летела пара эльфов в золотых коронах. Наверно, это были король и королева. Остальные, не теряя почтительности, летели за ними. Когда они подлетели к путешественникам, то опустились на траву. Эльфы оказались очень высокими и стройными существами. Некоторые были вооружены длинными луками или тонкими копьями. Они ближе остальных стояли к королю и королеве. Королевские стражники.
– Приветствуем вас, друзья, на нашей земле! – торжественно произнес король эльфов. – Мы наслышаны о ваших подвигах!
Гостей отвели во дворец и устроили грандиозный пир. Король и королева милостиво отнеслись к Кате и ее друзьям. Их принимали как самых дорогих гостей. Сладкое вино лилось рекой. Эльфы умели веселиться и веселить. Они развлекали гостей танцами и играми, песнями и музыкой. Так окончился день.
Назавтра все началось сначала. Веселье не умолкало ни на минуту. Бал следовал за балом, не успевал кончиться один веселый пир, как тут же начинался другой. В этой круговерти путешественники начисто забыли о цели своего путешествия. Эльфы обладали волшебным даром заставлять кого бы то ни было забыть о чем угодно и помнить только про удовольствия. Так прошел второй день пребывания Кати и ее друзей у эльфов. Затем так же незаметно пролетел и третий…
На четвертый день король эльфов пригласил гостей на охоту. Эльфы охотились на летучих оленей. Ребят усадили в повозку, запряженную серыми журавлями, и королевская охота началась.
В самый разгар охоты, когда летучий олень был загнан в ловушку, серые журавли Катиной повозки вдруг полетели за стаей диких лебедей. Чем дальше они отдалялись от эльфов, тем тревожней становилось на сердце у Кати. Вдруг, как только девочка увидела лебедей, она сразу все вспомнила. Крис и Друль тоже. Всем троим было стыдно глядеть в глаза друг другу.
– Сколько мы тут? – спросила Катя.
– Три дня, – хмуро ответил Крис.
– Кошмар! – ахнула девочка. – Быстрее назад во дворец, по коням и в дорогу!
– За три дня мы бы обошли парк Вампиров и вышли на дорогу в Столицу, – заметил Друль. – А теперь опять идти напрямик.
Оторопевшие стражники-эльфы увидели, как дорогие гости ворвались во дворец и потребовали своих лошадей. Ждать короля и королеву они категорически отказались. Рыцарь Катерино попросил извиниться за
