— Любопытно, — еще раз шепнул полковник и щелкнул тумблером.
Несколько секунд разогревались лампы генератора. Затем ярко вспыхнула зеленая сигнальная лампочка. Полковник с жадностью всматривался в густую темноту под деревом. Но он так, и не увидел, что там произошло, В тот момент, когда стрелка, показывавшая амплитуду импульсов, качнулась вправо, он, бездыханный, грохнулся на стол. Под тяжестью тела стол опрокинулся, и прибор, излучавший грозные электромагнитные импульсы, упал рядом с тем, кто, пожелал впервые использовать его против людей.
III
Крохотный рыбачий катер обходил высокий скалистый мысок. Луна почти касалась горизонта, небо начало сереть. Наступало утро. По мере того как становилось светлее, катер все ближе и ближе прижимался к скалистому берегу, прячась в его тени.
— До восхода солнца мы доберемся до Костатроса. Оттуда до Свободного Берега рукой подать, — сказал рыбак, не выпуская трубки изо рта. — А может, и правда вы украли платину? Это много — четыре фунта? Никогда не видел платину. Золото видел, а платину — нет.
Леддрел засмеялся. Он и Кайстон лежали на палубе возле борта, укрывшись пропахшей рыбой сырой парусиной.
— Твое дело, верить нам или нет. Только никакой платины мы не воровали.
— Что и говорить, на воров вы не похожи. Но теперь такие времена, что самый последний вор или казнокрад имеет вид очень порядочного человека. Идет такой, и перед ним хочется шляпу снять. А он, оказывается, вор. Вот так.
Леддрел отвернул уголок парусины и посмотрел на рыбака. В предрассветной мгле можно было разглядеть только его бородатый профиль, штурвал и тлеющий огонек в трубке.
— Честно говоря, мы, конечно, кое-что украли, — признался Леддрел.
— Да-а? — протянул старик.
— Да. Но за это воровство нам нужно сказать спасибо.
— Что-то непонятно.
— Ну, что бы ты сказал, если бы кто-то украл страшный яд, который хотели разбойники применить против честных людей?
— Я бы сказал спасибо.
— Кому?
— Тому, кто его украл.
— Ну, так вот и говори нам спасибо.
Старик с минуту помолчал.
— Что же это за страшный яд? — спросил он.
— Как тебе объяснить… Такого еще на свете не было. Ты когда-нибудь видел, как умирают люди? Например, как умирали твои родственники?
— Ого, сколько угодно! Десять лет назад умерла моя жена. После старший брат, Антуан. Да разве всех перечислишь…
— Ты видел, как они умирали? Старик долго молчал.
— Ты видел, как умирали твои родные и близкие?
— Разве такое стоит вспоминать, — задумчиво произнес он.
— И все же постарайся вспомнить.
— Ну, вспомнил, — нехотя пробормотал старик и повернул катер поближе к берегу.
— Ты обратил внимание, что когда человек умирает, то есть такой последний момент, когда он как будто вздрогнет, как будто по нему пройдет электрический ток, и… конец. Обратил ты на это внимание?
— Точно. Только не очень-то приятно об этом вспоминать…
— Так вот, ученые установили, что это действительно так. В последний момент по нервам умирающего человека проходит электрический ток. Это вроде сигнала: «Кончай борьбу. Конец».
Старик молчал, только огонек в его трубке стал вспыхивать чаще.
— Ты понял, что я тебе говорю? — спросил Лед-дрел.
— Да, понял. Не очень все это приятно вспоминать… И неясно, откуда берется этот электрический ток.
— Как бы тебе объяснить… Он возникает глубоко в человеческом мозгу. Мозг — это хитрая штука. Он не только думает, но еще и следит за тем, как идут дела в человеческом организме. И, если дела идут из рук вон плохо и нет никакой надежды справиться с недугом, подается команда: «Глуши мотор, бросай якорь!» И все, как по команде, кончается.
Рыбак тихонько засмеялся:
— Хитро! И как люди до всего этого додумываются? Никогда не представлял, что такое может быть…
— А теперь слушай дальше. Представь себе, что кто-то разгадал, какую команду подает мозг всем частям тела о том, что пора отдавать концы. Узнав эту страшную тайну, можно подать точно такую же команду здоровому человеку. Как ты думаешь, что произойдет?
Старик резко повернулся и посмотрел на лежавших у борта людей:
— А разве эту тайну разгадали?
— Да.
— Кто?
— Мы.
— Для чего?
— Вначале просто так, ради науки. А после выяснилось, что эта тайна очень нужна военным. Сам соображаешь для чего.
Старик отвернулся, прибавил газ, и катер пошел быстрее. Горизонт стал совсем светлым, и суденышко вплотную прижалось к скалистому берегу.
— Не дай бог, если они вас поймают! — пробормотал старик. — А как они собираются передавать эту страшную команду людям?
— По радио…
— О господи! Будь оно проклято, это радио… — Помолчав, старик вдруг спохватился: — Нечего морочить мне голову! Ведь если они передадут по радио: «Фернандес, ложись в могилу!» — я все равно их не послушаюсь!
Леддрел засмеялся. Возле него заворочался проснувшийся Дуглас.
— О чем вы болтаете? — спросил он сонным голосом. — Прохладно…
— Фернандес не верит, что можно по радио подать команду, чтобы он умер.
— Можно, Фернандес, можно. И даже очень просто. Но только ты эту команду ушами не услышишь, и не почувствуешь, и не поймешь. Это вроде азбуки Морзе. Точки, точки, точки, несколько сотен точек за одну-две секунды.
— Страшно! И как только до всего этого додумались…
Леддрел повернулся к Дугласу и сказал:
— Знаете, пока вы спали, я пришел к выводу, что импульсы «Д» легко можно подавить.
— Да?
— Представьте себе, что на сигнал «Отбой» вы наложите мощный белый шум, такой, что его величина будет больше амплитуды сигнала «Д», тогда смерть не наступит.
— Точно! И просто, как консервная банка! Скорее бы Свободный Берег!
Дуглас сладко потянулся. Стало совсем светло. Прямо над головой в бирюзовом небе плыли розовые облака. Появились первые чайки.
— В науке всегда так: одно и то же открытие может служить и добру и злу. Какой путь выбрать — это дело совести ученого. Вот доберемся до Свободного Берега…
Вдруг Кайстон резким движением откинул брезент и вскочил на ноги. Он стал посреди палубы, широко
