расставив ноги. Фернандес и привставший Леддрел уставились на него удивленными глазами.
— Ложитесь! Иначе нас заметят!
— Не могу… — прошептал Кайстон, и его лицо исказилось от ужаса.
— Что с вами, Даг? Да говорите же скорее!
— Дело в том… Дело в том, что я оставил на генераторе форму сигнала… Стоит его только включить…
Несколько минут все молчали. Кайстон яростно тер виски и бормотал проклятья. Фернандес пристально наблюдал за ним несколько секунд, а затем резко повернул штурвал и положил катер на обратный курс. Никто не произнес ни слова. Мотор затарахтел как сумасшедший, и лодка высоко подпрыгивала на гребнях волн.
— Нехорошо, нехорошо… — хрипел Фернандес. — Разве можно отдавать судьбу невинных людей этим кровожадным генералам… Нехорошо.
IV
Гроулер с презрительной гримасой на бледном небритом лице медленно ходил, вокруг двух кресел в центре кабинета. Кайстон и Леддрел сидели, смиренно потупив голову. В углу курили двое в штатском.
— Так что теперь вы понимаете, что вас ждет, господа? — наконец спросил Гроулер.
— Это было с нашей стороны глупо… — начал было Кайстон.
— Сейчас речь идет не о простой глупости, — раздраженно перебил его Гроулер. — Речь идет об убийстве, о тщательно продуманном убийстве полковника Хейза. И еще о гибели электромонтера.
Еще о двух смертях Гроулер предпочел умолчать.
— Да, это действительно страшно… — прошептал Кайстон.
Водворилось гнетущее молчание. Его нарушил Леддрел:
— Может быть, есть хоть какая-нибудь возможность искупить нашу вину? Пока мы были в… Пока мы отсутствовали, мы придумали кое-что, что может очень заинтересовать армию.
— Вот как! Вы даже думали об армии!
Гроулер театрально захохотал. Один из сидевших в углу штатских грузно поднялся и подошел к ученым:
— Что вы придумали?
Леддрел оживился:
— Если нам будет дана возможность хоть на несколько часов вернуться в лабораторию, мы сможем изготовить макет оружия, которого еще не знал мир.
— Какого?
— Портативный генератор лучей смерти.
— Чепуха. Старо.
— Нет, это совершенно новый подход к проблеме. Раньше для лучей смерти пытались использовать потоки электромагнитной энергии огромной мощности. Требовалась такая величина энергии, что об эффективном оружии не могло быть и речи. Теперь это не нужно.
— А что?
— Энергии необходимо ровно столько, чтобы вызвать в человеке строго определенную последовательность нервных импульсов всего в несколько микровольт. Секрет в характере последовательности импульсов, в их структуре. До смешного просто!
— Именно те импульсы, которые убили полковника Хейза?
— К сожалению, да…
Гроулер посмотрел на часы и затем обратился к штатским:
— Как вы думаете?
— Я думаю, что стоит дать им этот шанс. Увезти мы их всегда успеем.
— Я тоже так думаю. Сколько вам нужно времени для изготовления макета? — обратился Гроулер к ученым.
Кайстон и Леддрел переглянулись.
— Наверно, часа два-три хватит.
— Хорошо. Я, ребята, буду с ними в лаборатории, а когда вы мне понадобитесь, я позвоню.
Гроулер с любопытством смотрел, как лихорадочно работали оба ученых. Лаборатория наполнилась запахом канифоли. Кайстон сосредоточенно собирал монтаж импульсника на полупроводниках, то и дело заглядывая в схему, а в это время Леддрел при помощи плоскогубцев выгибал из алюминиевого диска параболическую чашку.
— Дело в том, — пояснял он Гроулеру, — что передающая антенна должна быть заключена в отражатель, чтобы исключить обратную волну. Она-то и была причиной смерти полковника.
— А от чего эта штука будет питаться? — спросил Гроулер.
— От обыкновенного карманного фонаря. Представьте, что это за оружие! Бесшумная смерть. Мгновенная. Никаких следов. Стопроцентная поражаемость. Просто посылаешь в эфир, в сторону противника, команду: «Смерть!» И они мрут, как мухи, без стонов и криков. Гуманно, не правда ли? Вот что значит, Гроулер, разобраться в тонкой нейрофизиологии процесса умирания… Кайстон, как у вас дела?
— Монтаж уже готов. Сейчас я проверю его на осциллографе.
— Ну, а я сейчас кончаю петлю. Гроулер, еще каких-нибудь десять-пятнадцать минут, и все будет готово. Уж я надеюсь, вы за нас замолвите словечко перед начальством. Скажите, что нас черт попутал, что мы сами испугались своего открытия.
Гроулер сплюнул и затянулся сигаретой:
— Все будет зависеть от того, как вы доложите свою работенку. Если она начальству понравится, может быть, оно и смилостивится. В конечном счете полковник Хейз для армии не такая уж и большая потеря…
— Жалко старика, — вздохнул Леддрел.
— Сам полез… — начал было Гроулер, но тут же запнулся. Он очень был доволен, что дело обернулось таким образом. Если он привезет в министерство Кайстона и Леддрела с готовым прибором, его могут назначить на место Хейза…
— Вот, смотрите, какая получилась крошка, — сказал Леддрел, показывая готовый прибор Гроулеру. — Кайстон, а у вас есть батареи?
Кайстон молча протянул ему цилиндрическую полуторавольтовую батарею.
— Вот и все, — сказал Леддрел.
— Дайте эту штуку мне, — протянул руку Гроулер и поднялся со стула.
— Вы всё еще ездите в своем «Шевролете» цвета хаки? — спросил его Леддрел.
Гроулер непонимающе посмотрел на ученого:
— А что?
— Автомобиль сейчас нам очень понадобится.
Гроулер схватился за правый карман, но, увидев, что алюминиевая чаша с крохотной красной петлей в центре направлена прямо в его грудь, остолбенел.
— Не нервничайте, Гроулер, — спокойно произнес Леддрел. — Вашей жизни ничего не угрожает, если вы на какие-нибудь два часа согласитесь стать шафером. Имейте в виду, что эта штука действует со скоростью света, не то что ваш кольт. Поворачивайтесь и идите. Медленно, не торопясь, как на прогулке. Старайтесь улыбаться. Рядом с вами пойдет Кайстон. Я буду сзади.
Они молча прошли длинный темный коридор, спустились по боковой лестнице и вышли через заднюю дверь. Гроулер громко икал. Он долго не мог открыть дверцу машины, и тогда ему помог Кайстон.
Затем они мчались на бешеной скорости по широкой асфальтовой дороге в направлении Костатроса.
Не доезжая до поселка, машина свернула к берегу моря.
— Кайстон, заберите у Гроулера пистолет. Мы, кажется, прибыли к месту назначения.
