сложен. Тарк может перехитрить нас… Что ты думаешь об этом, Эрик?
Нельсон долго молчал, а затем неохотно сказал:
- Согласен с Шеном Каром. Это единственный путь быстро одержать победу малой кровью. Но и Ник прав: волку нельзя доверять.
Шен Кар в ответ только усмехнулся.
- Дирил, приведи Тарка, - сказал он.
Охранники с мечами наголо вновь ввели в зал огромного волка и подвели его к столу. Тарк обвел всех тяжелым взглядом и уставился на Нельсона. Тот невольно вздрогнул, встретившись со сверкающими звериными глазами, в которых светился разум.
Шен Кар, пользуясь телепатическим методом обмена мыслями, сообщил волку о готовящемся походе по освобождению «несчастных заложников».
«Должен теперь сам выбирать, Тарк, - жить юному Барину или погибнуть из-за твоего упрямства», - заключил вождь клана Людей.
Тарк обнажил белые клыки в беззвучном рычании.
«Это обман! Вы хотите убить нас обоих!»
«Верно, хотим. Но еще больше мечтаем освободить брата Холка, Яханона, попавшего к вам в плен».
«Не могу обещать этого даже в обмен на жизнь Барина. Только Хранитель вправе решать такие вопросы».
«Но ты можешь проводить нас тайными тропами во Вроон, а уж Яханона. мы освободим сами».
Тарк надолго задумался.
«Если я сделаю это, то стану изменником! Хранитель не простит…»
«Он тем более не простит смерть своего сына! Тебя послали охранять его - и как же выполнен приказ великого
Крина? Подумай, Тарк, мы даем тебе шанс спасти не только свою жизнь, но и честь воина».
Волчьи глаза сузились, взгляд вновь остановился на Шене Каре.
«Хорошо, - передал он свою мысль. - Мне приходится выбирать меньшее из двух зол».
«Тогда сегодня же ночью идем во Вроон! Чужеземцы пойдут с нами, Тарк».
Волк, казалось, слегка усмехнулся.
«Очень хорошо. Обещаю провести вас во Вроон в обход сторожевых постов. Дальше уж ваше дело…»
Когда охранники увели зверя, Нельсон с довольным видом воскликнул:
- Кажется, дела не так уж плохи! У нас появился отличный шанс победить одним ударом.
Шен Кар с иронией взглянул на него:
- Вы недооцениваете Тарка. Этот хитрец, быть может, и проведет нас в город, но затем наверняка поднимет тревогу. Ведь если нас захватят в плен, то Барина можно будет попросту обменять - скажем, на меня.
- Черт побери, тогда зачем же вы соглашаетесь идти вместе с волком? - закричал Ник Слоан, побледнев.
Шен Кар посуровел, мускулы на его лице напряглись.
- Мы сами перехитрим великого хитреца. Как только войдем во Вроон, я своими руками зарублю Тарка. Тогда никто не сможет нам помешать!
Глава 7. СЕКРЕТНАЯ МИССИЯ
Бархатная ночь опустилась на стеклянные купола и башни Аншана. Гладкие стены заиграли сотнями искр - отражениями далеких светил. Нельсону показалось, что он плывет среди огромных звездных островов…
С трудом оторвавшись от завораживающего зрелища, американец отошел от окна.
- Луна не взойдет еще несколько часов, - глухо сказал он товарищам, отдыхающим на койках. - Хорошо, если нам повезет и мы покинем Вроон прежде, чем небо просветлеет.
- Лучше бы вообще никуда не ходить, - заметил Ли Кин.
Лефти Вистер, хмыкнув, передернул затвор карабина. Он вызвался сопровождать Нельсона в логово Братства и в свете факела тщательно проверял оружие - автоматические карабины и пистолеты. Пулемет решили не брать из-за его габаритов и веса.
Ван Восс дремал после ужина, а Ник Слоан задумчиво пускал к потолку сизые кольца табачного дыма.
Нельсон уселся на стул, сложив руки на груди. Как всегда перед боевой операцией, он немного волновался. Впрочем, в решающую минуту твердость всегда возвращалась.
- Не надо так говорить, Ли, - сказал Нельсон, - мы рискуем ничуть не больше, чем во времена наших славных боев под знаменем старого разбойника Ю Чи. Разница в том, что теперь мы будем драться не за тарелку дерьмовой похлебки, а за настоящую плату. Если удастся захватить этого чертового колдуна и его ведьму-дочку, дело будет сделано.
Ник Слоан одобрительно кивнул.
- Все правильно, Эрик, только держите ухо востро. Если зазеваетесь, этот клыкастый дьявол тут же перегрызет горло - никакое оружие не поможет.
- Прежде я всажу пулю в его мохнатую башку! - злобно ощерился Лефти.
Нельсон начал догадываться, почему англичанин так рьяно вызвался сопровождать его. Похоже, Лефти намеревался прикончить Тарка прежде, чем это сделал бы Шен Кар, и тем самым избавиться от своего панического страха перед звериным разумом.
В комнату вошли Шен Кар и Дирил в полном воинском облачении. Оба были заметно возбуждены - видимо, им не так уж часто приходилось рисковать жизнью.
Шен Кар протянул Нельсону и Вистеру по платиновой короне.
- Наденьте их - во время похода будем обмениваться мыслями. Готовы? Тогда пошли…
Оба офицера коротко простились с товарищами. Шен Кар долго вел их по темным лабиринтам коридоров, пока они не подошли к овальной двери с массивным деревянным запором. Ее охраняли два воина с мечами наголо.
Повинуясь приказанию Шена Кара, они открыли дверь, ведущую, как оказалось, в длинное помещение. По обе стороны его располагались комнаты, превращенные в тюремные камеры. Шен Кар отпер засов одной из дверей и, сняв со стены чадящий факел, вошел внутрь.
Навстречу ему угрожающе зарычал Тарк.
«Пора идти», - коротко передал свою мысль Шен Кар.
«Я готов, но прежде хочу увидеть Барина», - ответил волк.
«Ни за что!»
«Тогда я не двинусь с места. Сын Крина ни разу не отозвался на мой призыв. Быть может, он уже мертв?»
«Не хитри - ты отлично знаешь, что эти стены экранируют мысленные послания. Но хорошо… Только не вздумайте попытаться провести нас».
Они вышли из камеры и направились к самой дальней двери. Нельсон заметил, что Лефти Вистер не сводит с волка настороженного взгляда, а рука его лежит на кобуре.
Увидев, что за ним пришли, Барин вскочил с койки. Его лицо покрывали синяки и кровоподтеки, но в целом юноша выглядел достаточно бодро. Нельсон отметил его сходство с Нсхаррой - овал лица, породистые четкие черты, огонь в смоляных глазах.
- Предатель! - воскликнул Барин, шагнув навстречу Шену Кару. - Отступник, нарушивший священные законы Братства!
