слышал? Кроме того, разве не мы первыми пытались убить его, когда Нельсон был еще там, во внешнем мире?
Настала очередь Еи. Большой орел долго молчал, наклонив в задумчивости голову, а затем вонзил свой острый взгляд в пленника.
«Нсхарра говорит правду. Этот человек убивал, но он не знал, что совершает преступление. Мы всех хотим мерить обычаями и законами Л'лана, но внешний мир куда больше нашей долины. Мы, орлы, знаем, как много людей живет там, за горами - не считать же их всех преступниками только потому, что они живут иначе?»
Нельсон был поражен. Менее всего он ожидал, что на его защиту встанет птица, наиболее далекое от него существо Братства.
«Ты не ослеп, брат мой, хвастающийся острым зрением? - раздраженно воскликнул тигр. - Разве не видишь, как опасен этот человек? Он пришел к нам в город не с миром, а чтобы захватить в плен Хранителя и Нсхарру. О какой же пощаде может идти речь?»
Тарк обеспокоено взглянул на могучего собрата.
«Все верно, Куорр, но нельзя забывать - чужеземца можно обменять на Барина. Что толку в его смерти? Разве зла на земле станет .меньше? Но если он умрет, то умрет и сын Крина, мы должны помнить об этом».
Настала тишина. Все теперь смотрели на глубоко задумавшегося Хранителя. Мнения членов Совета разделились - было ясно, что его слово будет решающим.
- Каждый из мудрых членов Совета по-своему прав, - наконец заговорил старик, и Нельсон похолодел - он понял, что надежды на спасение нет. - Но есть третий путь. Мы используем чужеземца для обмена на Барина и в то же время сурово накажем его. То, что с ним произойдет, заставит одуматься его друзей .- Хранитель взглянул на взволнованную Нсхарру и чуть улыбнулся. - Ты говоришь, дочка, что этот человек ничего не знает о Братстве и о нашей жизни? Скоро он узнает все.
Нельсон ничего не понял, но его поразил ужас, мелькнувший в глазах девушки.
- Нет, отец, только не это! Он не заслуживает ТАКОЙ участи!
«Хранитель прав! - обнажив клыки в довольной усмешке, прорычал Куорр. - У нас есть древний способ наказания преступников. Я бы предложил подобрать какое-нибудь ничтожное существо, скажем, зайца и…»
- Тарк, мне нужен доброволец из вашего клана, - не обращая внимания на тигра, сказал Крин.
«С этим не будет проблем, Крин, - немедленно отозвался волк.- Любой член Клыкастого клана будет рад послужить Братству!»
Тарк выбежал из зала, за ним неспешно последовал Крин. Нсхарра неподвижно сидела в кресле, с ее побледневшего лица не сходило выражение страха.
- Что они сделают со мной? - спросил Нельсон.
- Это… это древнее наказание, о котором в Л'лане ходят легенды, - тихо сказала Нсхарра. - Давным- давно один из прежних Хранителей принес из пещеры Создателя странный механизм. Он сумел прочитать надписи, сделанные на одной из стенок, и научился им пользоваться. С тех пор механизм применяли очень редко - для наказания тех, кто совершал серьезные проступки против Братства.
- Но что это? - встревожено спросил Нельсон. - Прибор для пыток?
- Нет, не для пыток… Смерть тебе тоже не грозит, Эрик Нельсон. Тебе будет хуже, много хуже…
Нсхарра осеклась и замолчала. В зал вошел Крин, за ним двое воинов с сосредоточенными лицами везли на тележке странный предмет - узкий металлический ящик высотой в рост человека с гладкими серыми стенками. Он чем-то напоминал приборную стойку, но на нем не было видно ни контрольных ламп, ни пульта управления - только два рычага на передней стенке да два длинных шарнира по бокам. На их концах размещались кварцевые диски трехфутового диаметра.
Нсхарра с мольбой обратилась к Крину:
- Отец, чужеземец даже не знает, что ему предстоит пережить! Он может сойти с ума, поняв, что вы с ним сделали…
Хранитель равнодушно пожал плечами.
- Он хотел выкрасть нас с тобой, дочка, и передать в руки клана Людей. Разве его заботила участь, которая ожидала бы нас? Почему же я должен быть к нему снисходительнее?
Нельсон опустил голову - слова Хранителя были справедливы. Конечно, Шен Кар не был убийцей, но Ник Слоан и Ван Восс… Эти двое не остановились бы ни перед чем, чтобы разузнать секрет пещеры Создателя.
Тем временем в зал вошел Тарк в сопровождении молодого волка, поджарого и мускулистого. Блестящими, полными любопытства глазами он глядел на Хранителя и вождей кланов, но, заметив серый механизм, тут же опустил голову. Похоже, ему, как и Нельсону, стало не по себе.
«Это Аша, - сказал Тарк. - Он первым откликнулся на мою просьбу».
Крин внимательно посмотрел на молодого волка.
«Ты знаешь, что тебе предстоит пережить, Аша?»
«Знаю! Если это нужно Братству, то нужно и мне».
«Тогда встань рядом с креслом чужеземца».
Аша остановился там, где указал Хранитель. Волк взглянул на пленника - и Нельсона потрясла светящаяся в глазах зверя ненависть.
По команде Крина воины поместили таинственную установку между Нельсоном и Ашей. Хранитель направил кварцевые диски на их головы.
- О, Создатель, клянусь, что использую данную тобой силу для блага Братства! - нараспев произнес он.
На этом ритуальная часть закончилась. Крин положил руки на рычаги и слегка повернул их. Из кварцевых дисков брызнул белый свет. Нельсон невольно зажмурился и с ужасом почувствовал, будто его мозг раздирает на части неведомая сила. Ему показалось, что душа покинула тело и понеслась куда-то в пустоту…
Глава 10. ПРЕВРАЩЕНИЕ
Нельсон камнем падал в бездонную пропасть. Казалось, будто он уже умер - как же иначе душа могла покинуть тело? Нельсон еще долго летел в полной темноте, прежде чем достиг дна. Затем настала абсолютная тишина…
Прошло немало времени - если по ту сторону жизни
есть время - и впереди забрезжил слабый свет. Чуть позже тонкой паутиной над Нельсоном повис отдаленный шум. Он снова почувствовал, что у него есть легкие.
Он хрипло задышал. Это могло означать, что смерть еще не наступила. Нельсон лежал на дне пропасти, ожидая, когда вновь обретет свое тело и сможет видеть. Вскоре он с изумлением понял, что способен ориентироваться в этом мире, даже не видя его!
На Нельсона обрушилась волна самых разнообразных ощущений. Он услышал дыхание нескольких существ - от тяжелого и рокочущего до ритмичного и очень быстрого. Не успев осознать, что даже по этим прежде едва слышимым звукам можно опознать то или иное живое существо, он вдруг содрогнулся от волны дошедших до него запахов. Большая часть Нельсону была незнакома, тем не менее он мог с легкостью определить: вот этот густой дух (он даже видел его цвет - темный, с коричневыми полосами) принадлежал Хатхе. Запах Тарка был иным - едким и малиновым. И еще были два более сложных букета, с многоцветной палитрой - в них безошибочно угадывались Крин и Нсхарра.
Содрогнувшись, Нельсон решительно открыл глаза и увидел мир, которого прежде не знал. Черно- белый, с множеством оттенков серого цвета. Предметы, которые он видел, были ему знакомы, хотя он прежде не наблюдал их в таком ракурсе. Поле зрения было низким и непривычно широким, лишенным
