обращаясь с отчаянной просьбой к своей богине:
– Элара Великая, помоги своей жрице. Пусть дорога будет для неё безопасна и в конце пути она найдёт исцеление от своей боли. Дай ей сил преодолеть все испытания, которые готовит ей судьба, и победить в битве с роком. Помоги ей, потому что я ей помочь не могу.
Тенира с надеждой смотрела на алтарь и статую женщины с мечом в нише над ним, но свет, знаменующий, что богиня услышала мольбу, так и не появился, как не появлялся ни на одном алтаре за последние шестьсот лет. Эларе не было дела до её жриц. Тенира устало вздохнула и поднялась с колен. Что ж, она давно привыкла рассчитывать только на себя, и если их небесная покровительница забыла о них, то мечи богини помнят свой долг.
Жрица молча развернулась и вышла из храма. Её путь лежал в самую непроходимую чащу Северного леса, где много веков назад её сёстры спрятали один из своих склепов. Что поделаешь, все принявшие когда-то силу богинь время от времени погружались в сон и предпочитали делать это в укромных труднодоступных местах – горных пещерах, катакомбах под храмами или в небольших подземных усыпальницах, где можно было не опасаться вторжения любопытных. Ирония судьбы, по мнению Тениры, заключалась в том, что люди называли холмы, насыпанные над такими склепами, могилами демонов и старательно их избегали, боясь неосторожными действиями пробудить их грозных обитателей и даже не подозревая о том, кто на самом деле находит там покой.
Жрица прикрыла за собой дверь храма и решительно зашагала к колючим зарослям, окружавшим поляну, на которой он стоял, почти со всех сторон. В место, куда она собиралась попасть, не было проложено тропинок, и ей предстоял непростой путь через чащу. А потом – серьёзный разговор со старшими сёстрами, уже много веков не покидавшими склеп. События последних дней складывались в слишком неприглядную картину и требовали срочных мер по предотвращению серьёзной беды. Тенира не стала пугать юную жрицу и объяснять ей, что на самом деле произошло и к чему это может привести. У девочки и так хватает проблем – ей совершенно незачем знать о предстоящей битве с тьмой, к которой противник готовился без малого шестьсот лет, а мечи богини, призванные защищать мир, оказались не готовы вовсе.
Снеара и сама почти догадалась, но лишь её невежество в вопросах магии позволило скрыть от неё истинную суть вещей. Хотя… в Сиали не без помощи жриц давно забыли разницу между настоящими чёрными магами и теми, кто время от времени использует тёмные заклинания ради собственной выгоды. Первые были адептами тёмных богов, приносившими кровавые жертвы и люто ненавидевшими священных близнецов, которые два тысячелетия назад изгнали их повелителей из этого мира. Люди для них были не более чем расходным материалом для опытов и бессловесной скотиной, обязанной выполнять их прихоти. Тогда, шесть веков назад, именно последователь тёмных богов убил мечей богини. Жрицы в то время не сомневались, что за этим последуют новые нападения: чёрные маги всегда действовали сообща, – но последующее долгое затишье убедило их, что эта атака была жестом отчаяния, а погибший – последним адептом тёмных богов. Но, оказывается, они просто затаились в ожидании более благоприятного для них времени, готовясь нанести последний удар.
Тенира с самого начала была уверена, что сила в ошейнике принца – это не первая проба нового заклинания, а уже проверенная на практике ловушка. У чёрных магов явно было достаточно времени, чтобы поэкспериментировать с силой богини, добытой у убитых ими жриц. На большом расстоянии её невозможно ощутить, и они могли не опасаться, что кто-нибудь из неуснувших жриц-воительниц или жриц-целительниц их обнаружит. Они давно не появлялись в окрестностях столицы. Да и проводить эти опыты можно было не только в столице, но и в каком-нибудь укромном уголке – например в выработанных шахтах. А если у них ещё осталось оружие, способное лишить меч богини силы, то повторять свои опыты они могли сколь угодно долго, раз за разом наделяя девушек даром богини, а потом вытягивая его из них и опять помещая в какой-нибудь предмет.
В том, что у них есть ещё эти проклятые копья, хотя бы одно, жрица была просто уверена, иначе бы адепты тёмных богов не пожертвовали таким сильным оружием против своих извечных врагов даже для того, чтобы убедить их в своём полном уничтожении. Скорее всего, эту дрянь испытали, убедились в её эффективности и позволили мечам богини завладеть одним копьём, чтобы создать иллюзию, что они всё- таки победили. А теперь наконец чёрные маги решили, что настало время для завершающей стадии их очередной интриги.
И момент для нападения был выбран идеально. Жрицы за последнюю пару веков стали легендой, и вероятность того, что они вмешаются, была очень мала. А последователи тёмных богов могли позволить себе ждать. Пусть они и не обладали бессмертием жриц, но за счёт чужих смертей могли растянуть свою жизнь веков на шесть-семь. Так что у них было время подготовить всё таким образом, чтобы никто из мечей богини не смог вовремя их остановить. И им это почти удалось. Сказать по чести, если бы чёрное заклинание перемещения между мирами не стремилось забросить принца в случае возвращения домой в самое опасное место в королевстве, которым оказался Северный лес, то она и не узнала бы о случившемся до тех пор, пока не сделалось бы слишком поздно.
И на троне оказался бы чёрный колдун, провозглашённый королём лжежрицей, обладающей нужной силой для того, чтобы соответствовать требованиям закона, но преданной совсем не богиням, – королём, которому не составило бы труда при её поддержке изменить некоторые запреты на применение тёмной магии. И помочь своим сообщникам занять ключевые посты и вскрыть врата в измерения демонов, запертые заклинаниями, которые может открыть только жрица, пролив на руны добровольно отданную кровь законного короля. Предки, конечно, перестраховывались, как могли, но нельзя навечно запечатать двери между измерениями – таковы законы мироздания, а если существует ключ, то рано или поздно кто-нибудь найдёт способ им воспользоваться. Тенира мрачно усмехнулась, невольно ускоряя шаг. Она не сомневалась, что если они опоздают, то максимум через пару лет в Сиали будут править чёрные маги и демоны, с которыми без поддержки священных близнецов справиться вряд ли удастся, а там и до возвращения тёмных богов недалеко. И рассчитывать на помощь богинь не приходится. Поэтому следовало поторопиться: ведь единственное их преимущество – это то, что придворный маг, чтобы добиться успеха, должен соблюсти закон престолонаследия и сначала избавиться от наследника, причём не нарушая древних запретов, а потом уже убивать короля и примерять корону.
То есть тратить лишнее время. И лучше бы было воспользоваться этой слабостью врага как следует, а для этого необходимо поторопиться. Вот поэтому и разделиться пришлось. Если требуется посетить два места, и как можно скорее, то проще всего отправить в каждое из них по посланнику. Дело упрощалось, поскольку Тенира была совершенно уверена в том, что Снеара вполне справится с задачей – обеспечить безопасность по дороге до замка дяди для принца, ставшего главной проблемой чёрному магу из-за своей просто неприличной живучести. Девушка была готова для заданий такой сложности. Но жрица всё равно не преминула напугать её на всякий случай, поскольку на своём огромном опыте давно выяснила, что самой частой причиной провала у молодых воительниц бывает излишняя самоуверенность и, как следствие – легкомысленное отношение к опасности. Пусть лучше волнуется и сомневается в своей способности справиться с подстерегающими на пути врагами, чем наоборот.
Тенира сердито поморщилась: если бы не странный в своей нелогичности приказ богини не общаться с целительницами, она наплевала бы на всю целесообразность и отправилась со своей ученицей, но её присутствие вполне могло лишить девушку последнего шанса на исцеление. Если Снеару ещё могут выслушать, учитывая обстоятельства, то появление на пороге храма Эналы жрицы-воительницы вызовет единственно возможный ответ – требование убираться немедленно. Так что приходится идти в противоположную сторону и убеждать себя в способности юной меча богини постоять за себя, утешаясь мыслью, что даже в случае гибели принца всегда можно провозгласить новую династию, хотя такие соображения успокаивают слабо.
Как и вполне разумные расчёты, указывающие на то, что, оставив детей ждать в храме, пока она разбудит сестёр и объяснит им ситуацию, а потом вместе с ними идти к Древнему Иссу в поисках исцеления для ученицы, чтобы в конечном итоге добраться до кьера Широла – дяди наследника престола – и начать собирать армию для борьбы с чёрными магами, они потратили бы гораздо больше времени, чем, разделив между собой обязанности и встретившись в конечной точке путешествия. Всё-таки Тенире было бы гораздо спокойнее, если юные герои поневоле находились у неё на глазах. Но слишком уж не хотелось упускать время: если она не ошибалась в своих предположениях, а мальчишка не напутал ничего с датами, очень
