— Да ладно… — Ректор расслабился и махнул рукой. — Не такая уж это и тайна. За все время, что мы с ней знакомы, при всей ее внешней безалаберности, Альмиена не допустила ни одной серьезной ошибки. Так что раз она так решила — вам это знать можно. Кстати, вот наглядная иллюстрация того, что некоторые подхалимы, утверждающие о моей непогрешимости, несут полную чушь. Догадайся я о твоей задумке, — повернулся он к своей жене, — то и не подумал бы просить тебя сопроводить их до Леса. Но тогда мне казалось довольно удачной идеей — попросить тебя провести их Звездной Дорогой, а после Тинувеллани — доставить обратно. Решил время сэкономить, — усмехнулся маг.
— Ничего, — улыбнулась эльфийка. — После второй тысячи лет ты тоже перестанешь ошибаться. Впрочем, именно сейчас ты не допустил никакой ошибки. Неужели ты думаешь, что, решив напакостить, я бы не нашла подходящего варианта? Низко же ты меня оцениваешь! — Она демонстративно надула губки.
— Ну что ты, дорогая! Ты самая талантливая пакостница во всех известных мне мирах! — тут же поспешил «успокоить» супругу Элиас.
— Вот так он всегда! — притворно обиделась эльфийка. — Видит меня первый раз за десять лет и нет, чтобы воспеть мою неземную красоту или сияющие глаза, или хотя бы великую мудрость, как это подобает при встрече, — нет, он делает комплимент моему искусству пакостить! — Она покосилась на Олега, как бы ища поддержки. Тот вздохнул и бросил на своего преподавателя взгляд, наполненный горячим сочувствием.
«Теперь понятно, почему милорд стал настолько могучим магом, — мелькнуло у него в голове. — Менее могущественный маг с такой женушкой просто бы не выжил!»
— Ладно, они все поняли, какая ты у меня замечательная и уникальная. В общем… Вам, ларесса Орта, магической канцелярией Трира предоставлен отпуск для повышения квалификации, а вы, лэр Бельский, освобождаетесь от занятий на все время вашего пребывания в Золотом лесу. Поверьте, там есть чему поучиться. Леди Альмиена будет ждать вас завтра в моем кабинете в десять утра…
— В двенадцать! — поправила его эльфийка. — Разумеется, если ты все же снимешь эту дурацкую стариковскую личину. Если не снимешь — то в семь. Последнее время я предпочитаю просыпаться пораньше.
— Последнее время? Это сколько? Лет пятьсот? — Элиас Альфрани ухмыльнулся подстать своей женушке. — Ну ладно, уже меняю. — Он вновь стал серьезным, и обернулся к Олегу. — Значит, в двенадцать. Вещей берите минимум. Ровно столько, сколько сможете нести на себе в не очень дальнем пешем переходе. Еду можно не брать.
— У меня вопрос. — По древней, въевшейся в плоть и кровь школьной привычке Олег едва не поднял руку. — А как же Вереена? Я не могу оставить ее одну.
— Твоя вампирша? Да, это действительно проблема. Аль, ты сможешь утащить троих?
— Какая вампирша? — заинтересовалась Альмиена.
— Да есть у него рабыня. Пленил одну из Высших вампиров, теперь у него отличный телохранитель. Да и мне польза. Она в Антисе почти всю преступность на корню извела! Чрезвычайно полезная девочка оказалась. Но заклинание на нее наложенное — из темных. Надолго с хозяином расстаться не может.
— Понятно… Что ж, бери свою вампиршу. Думаю, смогу и троих доволочь. В крайнем случае, выкинет нас со Звездной Дороги неподалеку от Леса, так и пешком доберемся.
— В общем, вы поняли. — Альфрани улыбнулся. — Жду вас завтра к двенадцати, — он широко и открыто улыбнулся своей жене, и только сейчас Олег заметил, что ранее белоснежные волосы и борода мага медленно темнеют и укорачиваются, морщины разглаживаются, а прежде старчески узловатые пальцы распрямляются, становясь тонкими и аристократичными.
— До свидания, милорд. — Олег коротко поклонился и вышел из кабинета, прихватив с собой Лею.
Из-за двери донесся звенящий голос эльфийки:
— В двенадцать, не раньше! И… можете немного опоздать!
— Интересно, что это с ректором? Первый раз его таким вижу! Совершенно нехарактерное для милорда поведение, — вслух рассуждал Олег по дороге домой. Лея с удовольствием приняла приглашение переночевать у него в гостях, и сейчас они не спеша шли по улице Магов, приближаясь к особняку Олега.
— А ты разве не заметил? — девушка улыбнулась.
— Что?
— Странно… Мне казалось, подобные вещи именно мужчины и должны замечать в первую очередь!
— Да что же! — нетерпеливо переспросил сгорающий от любопытства Олег.
— У Альфрани была немного нарушена координация движений. Судя по всему, он был подвыпившим.
— Да ну! — не поверил Олег. — Я бы унюхал, — он демонстративно втянул воздух носом.
— М-да? — Лея ехидно усмехнулась. — А кто мне рассказывал о достижениях своего приятеля- воздушника на почве сокрытия запахов? Думаешь, архимаг не смог бы повторить этот фокус?
— Думаю, милорд Альфрани способен на все, что угодно, по части магии. Но напиться… Это не его стиль!
— А подобный «разбор полетов» — его? Попробуй подумать головой, а не стереотипами! К тому же, я сказала — подвыпивший, а не надравшийся в доску. Между прочим, приезд жены, которую ты не видел десяток лет, тем более жены с таким характером, вполне подходящий повод распить бутылочку вина.
— Ладно, не будем спорить, — улыбнулся Олег, приглашающим жестом открывая дверь своего дома. — Подходящий так подходящий.
— Вскоре вернулась с прогулки и Вереена. Быстро собрав вещи и решив, в какой из частных конюшен оставят лошадей, они уселись в гостиной и, попивая чай, обсуждали предстоящую поездку. Олег тихо перебирал гитарные струны, припоминая наиболее подходящие на его взгляд песни, Лея листала учебник по магоботанике, а Вереена, вытянувшись, точно большая кошка, на невысокой софе, притворялась дремлющей, изредка посверкивая зелеными глазами и вставляя в разговор ехидные комментарии.
Потом стали собираться спать. Поскольку кроватей было только две, Олег как истинный джентльмен уступил Лее свою, сам перебравшись под бочок к Вереене, тем более, что ее кровать была и пошире, и помягче.
В половине первого, вся троица в полной готовности сидела в приемной Альфрани. Впрочем, сидела совершенно напрасно. Ларесса Орна, бессменная секретарша ректора, сообщила, что милорд Альфрани сегодня еще не появлялся. Лорд Альфрани и Альмиена явились только к часу дня, когда заскучавшая компания стала вовсю гадать, что означает слово «немного» в эльфийском понимании времени? Час, два, сутки, или пару недель?
— Приветствую вас! — Стремительно влетевшая эльфийка так и лучилась энергией и счастьем. Быстро выделив незнакомое лицо, она приветливо кивнула и улыбнулась Вереене: — Альмиена Л'Керебреа, дом Рассветной лилии. А вы, я так полагаю, Вереена дель Нагаль? Рада познакомиться! — Вампиресса лишь ошарашенно кивнула.
— Ну что, пойдем? — Эльфийка нетерпеливо схватила Олега за руку и быстро распахнула массивную дверь, за которой обнаружилась отнюдь не привычная обстановка кабинета ректора, а пахнущая лесом и свежескошенной травой звездная ночь.
Но тут вышла небольшая заминка. Ступать в весело подмигивающую звездными огнями пустоту было страшновато, причем отнюдь не только Олегу. Вереена и Лея в едином порыве отшатнулись от открывшейся бездны. Олег бы тоже отошел, но этого не позволила неожиданно крепкая хватка узкой ладони эльфийки.
Подобная реакция не осталась незамеченной. Альмиена ехидно улыбнулась, прокомментировав:
— Не бойтесь, тут падать невысоко… Парсека два-три, не больше. Рекомендую взяться за руки, а то, если кто отстанет, и впрямь может провалиться!
Когда троица, благовоспитанно держась за руки, построилась в приемной, эльфийка белозубо
