Перед ней стоял Ричард – со сломанной веткой в руке. Волосы слегка растрепаны ветром. Расстегнутая у ворота белая рубашка. Черные узкие брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги.
Ричард небрежно отбросил ветку в сторону. Кристина вновь обрела дар речи:
– Как ты попал сюда? Я была уверена, что…
– У разбойника есть свои секреты.
Он окинул Кристину слегка ироничным взглядом.
– Ты… Будь ты проклят!
– Достаточно необычное приветствие!
– Ты… Ты заставил меня медленно умирать, лишив последней надежды. Я теряла разум, задавая себе один и тот же вопрос: «Как он мог оставить меня. Почему не пришел?»
– Но я же пришел, – негромко возразил Ричард.
– Да, но без радости. Какая-то тень стоит между нами, и я знаю, что это – тень принца. Я представляла нашу встречу совсем иначе.
– Как же, герцогиня?
Кристина отвернулась, не в силах смотреть в лицо Ричарду.
– Я надеялась увидеть на горизонте твой парус – белоснежный, сверкающий в утренних лучах солнца. Я видела, как, переполненные нетерпением и радостью, мы бросимся в волны, чтобы поплыть навстречу друг другу, прикоснуться и понять, что это наяву, что это не сон. И не вспоминать о прошлом, а только радоваться настоящему.
Кристина перевела дыхание и продолжила, прикрыв глаза:
– Я знаю. Ты всегда считал, что я слишком романтична. Но если у меня слишком бурное воображение, что мешает тебе сочинить конец нашей истории. Ведь реальность такова, что я не могу открыто посмотреть тебе в глаза.
– Понятно. Ты жаждешь нового крещения во искупление грехов.
– В каком-то смысле да.
– Смыть с наших душ грязь прошлого. Очиститься и возродиться.
– Да, возродиться.
– И начать все сначала.
– О, да, – чуть слышно прошептала Кристина, и легкий бриз подхватил ее слова.
Ей показалось, что сейчас Ричард подойдет к ней и ласково обнимет за плечи. А потом поцелует в губы. И этот поцелуй будет нежным и очистит ее сердце, снимет с него камень вины. А в глазах Ричарда навсегда погаснет недобрый, недоверчивый огонек.
Было тихо. Плечи Кристины задрожали, но Ричард не обратил на это внимания. Или не захотел обратить.
Кристина почувствовала за спиной его дыхание. Но вместо того чтобы поцеловать, он бесцеремонно подхватил ее на руки, перекинул через плечо и зашагал со своей ношей через луг.
– Опусти меня! Немедленно! Что ты собираешься…
Прежде чем Кристина успела закончить фразу, Ричард швырнул ее с берега в ледяную реку.
У Кристины перехватило дыхание. Юбки моментально намокли и потащили ее ко дну. Кристина еще раз опустилась под воду и вынырнула, отфыркиваясь.
Ричард, стоящий на берегу, смерил Кристину прохладным взглядом.
– Ну как, не захлебнулась?
Она сердито откинула со лба мокрый локон.
– Нет, будь ты проклят!
– Отлично. Тогда продолжим крещение.
Он прыгнул в воду, как был – в сапогах и одежде. Положил тяжелую руку на макушку Кристины и еще раз окунул ее в воду.
– Ну вот, – спокойно сказал Ричард. – Я ждал, когда же в твоих глазах загорится этот огонь. Или ты думала, что я вернулся к женщине, которая должна униженно кланяться передо мной? Которая не может от стыда поднять на меня глаза? За что ж вы обо мне такого низкого мнения, герцогиня? Или вы не поняли, что все ваши поступки достойны моего уважения и тронули меня до глубины души? Никто и никогда ничем не жертвовал ради меня. Никто. Вы – первая. И вы думаете, что я смогу осуждать вас за то, что вы благородно пожертвовали своим прекрасным телом ради спасения моей грешной души?
– Да! – закричала Кристина.
Вода текла с нее ручьями. Ее трясло. Она кашляла и терла покрасневшие от воды глаза. Но при этом она чувствовала себя не просто живой. Ожившей!
– Я требую извинений.
– Ты? Требуешь извинений от меня? После того, как едва не утопил? За что?
– Я требую извинений за то, что ты так низко меня оценила.
