сарае. Я не буду дома ночевать.
– Ну и не ночуй, - ответила бабка. - Может, к Варваре собрался? Так там, гляди, морячок. А если к Антонине... Ну что ж, у нас обычай такой. После сватовства можно. Иди- иди. Так гончару и скажи. Куда уж, мол, мне теперь? Дело милое, молодое.
Задиристо была настроена бабка после нескольких рюмок. По- боевому. А обычай в наших краях такой был и в самом деле. Церковное или гражданское освящение брака у нас всегда было делом десятым. Сговорились при свидетелях точка. Слово в Полесье всегда ценилось дороже бумаги или кадила.
– Серафима! - сказал я и заглянул ей в глаза. Они глубоко утонули в тени подлобья, смышленые бабкины глазки. - Сегодня ночью всякое может случиться. Например, бросят в окно гранату. Так что постелите в сарае, наверху.
Она захлопала ресницами - поняла наконец. Когда я пошел со двора, накинув шинель, Буркан поднялся на ноги и направился следом, слабо виляя хвостом.
– Ты ж смотри! - крикнула Серафима. - Подальше от бандер, это тебе не с морячком. Не шибко суйся, не всякому рылу на ярмарку спешить, без него сторгуются.
Она чуть всхлипнула в середине этой прощальной речи, но сдержалась, закончила бойко. Привыкла к моей новой профессии Серафима.
– Ну как, Попеленко? - спросил я.
Он стоял неподалеку от хаты гончара, нахохлившись, как сельповский сторож. И автомат он обхватил, словно берданку, обеими руками прижимая к груди. Все ярче и настойчивее становился свет луны, и все резче обозначались тени. Тополя во дворе Семеренковых шелестели жесткой листвой. Окна слабо желтели.
– Ничего дела, - буркнул Попеленко. - Присматриваю. Антонина в доме. Куда денется?
Он был явно недоволен заданием, считал его причудой начальства. До чего, мол, дожил: девок охранять.
– Как рука, Попеленко?
– Та ничего... Свербит.
– Неспокойные у нас ночи!
– Куда уж неспокойнее. Ни днем отоспаться, ни ночью похрапеть.
– Верно. После войны отхрапим за все, что недоспали.
– На Гавриловом холме, - сказал Попеленко. - С такой жизнью, как у нас стала, только там.
Сочувственный тон не годился для разговоров с моим подчиненным.
– А ведь мы с тобой не удержим село, если Горелый нагрянет, правда, Попеленко? - сказал я. - У него шесть человек.
– Уж точно, - сказал 'ястребок' заинтересованно и забросил автомат за плечо. - Есть кое-что? Военные 'планты'?
Он покрутил пальцем-коротышкой, приставив его к виску, и вопросительно взглянул на меня. Пес Буркан прилег у сапога, высунув язык. Он казался белым при луне, этот язык, и на нем блестела влага. Гоголевская была ночь.
– Есть и 'планты', Попеленко. Ты иди к Глумскому. Дай ему свой карабин. Стрелять председатель умеет. Будьте оба начеку. Ясно?
– А вы? - спросил Попеленко.
– Я буду во дворе у Семеренковых!
– Ага... - Он хитро прищурился. - Можно еще мужиков собрать. Валерика, он флотский. Вроде артиллерист!
– Если у тебя есть корабельная пушка, пригласи. Только сначала спросись у Варвары.
– Ага! - сообразил Попеленко и подмигнул мне:- Нет, Варвара не отдаст. Ну, Маляса можно. Он же охотник,
– Ты бы еще Гната предложил, - сказал я.
– Ну, Гнат у нас не в счет, - ответил Попеленко.
– Не в счет?
Я вспомнил вдруг: Гнат, возвращавшийся из УРа с тяжелым мешком за спиной, застыл на какое-то мгновение у хаты Кривендихи, наблюдая за танцующими. Он заулыбался во весь рот, пропел что-то, радуясь общему веселью, и отправился дальше, незамеченный, не нужный никому деревенский дурачок... Это было перед тем, как Климарь, наклонившись к Валерику, сказал что-то об Антонине и Валерик, не сводя с нее глаз, двинулся вперед. А потом... потом мы с Валериком шли на пепелище, и, словно пролетевший мимо цветастый осенний лист, мелькнула юбка Варвары.
С появления Гната и начались все беды.
– Говоришь, Гнат не в счет?
Я вспомнил, как он сидел в углу чисто прибранной горницы, среди белизны стен, расшитых рушников, непричесанный, грязный дурень. Варвара латала ватник. 'Жалко его'. Жалко? Абросимова она не пожалела. Штебленка - тоже. С чего бы ей испытывать это чувство к Гнату.
Гнат каждое утро ходил в УР. И каждый вечер возвращался. Я встретил его на старом Мишкольском шляхе. Гнат шел, не слыша моих окриков. Потом он охотно уселся на сноповозку, а через сотню метров мы столкнулись с ними. И никто из них не сделал даже попытки подойти к телеге. Они пропустили нас, как будто увидев какой-то тайный знак. Как будто пожалев. Кого? Меня или Гната? И с чего это им, как и Варваре, болеть жалостью?
Что еще удивило меня? Гнат был сыт. Он был сыт, возвращаясь из УРа. Но кто мог накормить его там? И кому бы пришло в голову кормить Гната, кому он нужен? Помнится, у Варвары, когда я спросил, что видел он в УРе, дурачок забормотал какую-то чушь о московском сладком сале... Хозяйка оборвала его. Гнат смотрел на Варвару по-собачьи преданными глазами. Говорят, собаки, если их выдрессировать, могут носить записки в ошейнике. Надо только прикормить, приласкать.
– Да, Гнат не в счет! Это ты здорово сказал, Попеленко. На Гната никто не обращает внимания. Пустое место.
– Что это вы заладили, товарищ Капелюх, 'не в счет', 'не в счет', заметил 'ястребок'. - Какие будут наказы?
– Пошли-ка к тебе, Попеленко!
...Попеленковская ребятня уже улеглась на полати. Каганец еле разгорелся в спертом воздухе. Я увидел девять пар грязных голых пяток, обращенных к огню.
– Который Васька? - спросил я.
Попеленко быстро сориентировался и ухватил одну из пяток. Мы извлекли Ваську из общей кучи, как стручок гороха. Он моргал глазами, щурился на огонь, шмыгал носом.
– Слушай, Василь! - Я подергал его слегка за ухо, чтобы привести в чувство. - Ты говорил, что никто не заходил за все воскресенье к Варваре, так?
– Никто... Что ж я, брешу?
– А Гнат?
– Гнат? - Васька усиленно засопел, белесые поросячьи ресницы его забились. - Так то же Гнат. Вы ж про Гната не спрашивали.
Вот именно. Гнат не в счет! Сорок лет, от дня рождения, он ходил в
