— Почему?
И он исчезает — в этот раз, кажется, навсегда.
Тут же сзади доносится рокот вертолета. Оглянувшись, Кейс видит длинный луч белого света, бегущий по мертвой земле. Он перемещается беспорядочно, как маяк, обезумевший от одиночества и сорвавшийся бродить в темноте, в слепой надежде отыскать кого-нибудь в этом безжизненном царстве.
40. АКАДЕМИЯ МЕЧТЫ
Вертолет пролетает прямо над ней, но прожектор шарит где-то в стороне. Машина идет так низко, что видны продолговатые желтые полозья, освещенные красным бортовым огнем. Прожектор моргает и гаснет; красный огонь удаляется.
Световых башен на горизонте уже не видно.
Рокот опять становится громче: вертолет возвращается.
Он зависает в пятидесяти метрах, включает прожектор, нащупывает ее лучом сквозь облако поднявшейся пыли.
Кейс прикрывает рукой глаза и сквозь пальцы следит, как вертолет опускается на землю. Из боковой двери выпрыгивает человеческая фигура и приближается, отбрасывая перед собой широкую зыбкую тень.
Звук мотора становится тише, реже: винты постепенно останавливаются.
Человек выходит из светового луча и останавливается в двух метрах от нее.
— Кейс Поллард?
— А вы?
— Капюшончик.
Не может быть. Кейс молчит, пытается это переварить. Наконец она спрашивает:
— Кто открыл тему, из которой выросли «сборщики»?
— Морис.
— В ответ на чей пост?
— Пост Дэйва Аризонского о теории ограничений при съемках с живыми актерами.
— Капюшончик! Ты?!
Он заходит сбоку и поворачивается так, чтобы свет падал на лицо. Рыжеватые волосы с залысинам, зачесанные назад. Мешковатые камуфляжные штаны, плотная черная рубаха, под ней белая футболка. На шее большая штуковина, похожая на бинокль: два окуляра сходятся в одну трубу, которая расширяется наподобие фонаря.
Порывшись в нагрудном кармане, он достает визитную карточку, делает шаг вперед, протягивает ее Кейс. Та берет и читает, щурясь от пыли и яркого белого света:
Она поднимает глаза.
— Специфика музыкального бизнеса, — поясняет он. — У нас в Чикаго, если группа играет определенную музыку, без него не обойтись.
— Без кого?
— Без БМСЛа. Белого мужчины средних лет. — Он садится на корточки, по-прежнему выдерживая дистанцию в два метра. — Ты можешь идти? В вертолете есть врач.
— Как… каким образом ты здесь оказался?
— Так, прилетел на всякий случай. Вдруг ты передумаешь.
— Передумаю?
— Ну да. Ты же сбежала из единственной русской тюрьмы, в которую люди, наоборот, стараются проникнуть.
— Почему?
— Ее называют «академией мечты». Тебя туда отвезла одна из бригад Волкова. После того, как Мама переборщила с «крышесносом».
— С чем?
— Рогипнол, наркотик для изнасилований. Его добавляют девушкам в коктейли. Шутки шутками, а ты могла бы и коньки отбросить. Но что ж поделать, такая у нас Мамочка. У тебя, кстати, была парадоксальная реакция. По идее эта дрянь превращает людей в послушных дурачков, на все согласных, но в тебе она пробудила какую-то буйную средневековую агрессию.
— Правда? Ты что, видел?
— Нет. Я как раз заканчивал регистрироваться, когда подъехали «скорая помощь» и полиция. Помнишь, в старых вестернах: ковбой умирает в пустыне от жажды, а друзья тут как тут, приподнимают ему голову и говорят — вот, выпей, только немного.
Кейс озадаченно моргает.
Он отстегивает от пояса пластиковую фляжку и передает ей.
Она делает глоток, полощет горло, выплевывает. Затем осторожно пьет.
— Мама сначала пыталась всех убедить, что контролирует ситуацию, — продолжает Капюшончик. — Но на фоне разбитого носа и заплывшего глаза это звучало, прямо скажем, несерьезно.
— Ты знал, что это она?
— Нет, откуда? Я бы и тебя не узнал, если бы не услышал, как кто-то повторяет: «Поллард, Поллард». Вообще я, конечно, видел пару твоих фоток. Нашел в «Гугле». Но в тот момент, с кастетом в кулаке, сама понимаешь, ты смотрелась несколько… э-э… необычно. А рядом дамочка с расквашенным носом. Она держалась очень настырно, я даже думал, что ее арестуют. Похоже, она пыталась их уговорить, чтобы тебя отвели в номер. А она типа останется с тобой. Но тут вошли три мужика в черных плащах, и все кроме Мамы моментально стушевались и принялись раскланиваться. А ты просто вырубилась. Затихла, как зайчик, в обнимку со своим кастетом. И эти трое взяли Маму под руки и куда-то повели. Вид у нее, надо сказать, был не очень веселый. Ну а я чувствовал себя… не у дел. И для начала пошел проверил почту. А там твое письмо с адресом Стеллы. Ну, я ей написал, представился, как твой друг, рассказал все, что видел. И буквально через полчаса — бум! Я уже сижу в «БМВ», на крыше голубая мигалка, а вокруг квадратные парни в кожанках, и мы мчимся через центр города по встречной полосе, проскакивая все светофоры. И не успел я вздохнуть, как мы оказались в одной из «семи сестер», а там уже люди Волкова…
— Погоди, каких сестер?
— Сталинские готические небоскребы, с рюшками и финтифлюшками, как на свадебном торте. Крутейшее жилье, шелупонь там не живет. И твой мистер Бигенд…
— Бигенд?!
— Да, и Стелла, и еще целая куча волковитов. И китайский хакер из Оклахомы…
— Бун?
— Парень, который читал твои имэйлы, по приказу Бигенда.
