соединял западную и восточную части города. Западный Тель-Рефаим был истинным жизненным центром, застроенным огромными зеркальными башнями и многоэтажными домами, торговыми центрами и центрами развлечений. Несмотря на обилие зданий, здесь легко дышалось, благодаря обилию парков и скверов, к разбивке которых власти подошли с особой тщательностью.
Восточный город был иным. Когда-то именно он и был Тель-Рефаимом, городом с древней и не очень веселой историей. Здесь еще можно было, гуляя по окраине, наткнуться на вросший в землю каменный блок с узорной резьбой древних письмен. Энергичные и уверенные в себе люди, рождаясь на этих старых улицах, стремились перебраться через мост Зиусидры. Так и сложилось, что здесь оставались лишь те, кто стремился жить в тени – или кого вынудили жить в тени. Часть населения этих районов составляли обычные неудачники, другую часть – те, кто был не в ладах с законом.
Поэтому или по какой другой причине, но служители ночных божеств облюбовали этот район. Именно здесь стояли Дома Иштар, именно здесь находилось подземное святилище Нергала.
Здесь же находился Дом призрения Эрешкигаль Милосердной – что немудрено, ведь обитали в домах призрения, как правило, выходцы из Восточного Тель-Рефаима.
А вот обитатели Запада редко приходили сюда с заходом солнца – разве что в поисках приключений.
Впрочем, днем здесь немало было туристов из других стран, посещавших этот старый район благодаря совершенно особой славе: целая улица Восточного города была занята магами, чародеями и гадателями.
Миновав мост Зиусидры, стараясь не смотреть на гигантские – в полтора человеческих роста – статуи шеду, пятиногих крылатых богов с человеческими лицами, Ницан ступил на землю Востока – и тотчас почувствовал, что попал в другой мир.
Куда-то пропали респектабельные машины, уступив место разбитым грязным рыдванам, носившимся по кривым улицам в клубах синего дыма. Сами улицы, сжатые покосившимися, с облупленной штукатуркой домами-трущобами, больше походили на канавы.
Вместо того, чтобы разыскивать храм Эрешкигаль, Ницан свернул на улочку, которую облюбовали себя знатоки магических искусств. Он быстрым шагом прошел мимо гадален, которыми начиналась улочка и остановился у облупленной двери с вывеской: «Маг и чародей Арам-Лугальта, служитель Нергала». Ниже значилась новая надпись, которой Ницан ранее не видел: «Покойникам просьба извещать о своем приходе заранее. Можно – с помощью сновидений».
– Я пока что не покойник, – пробормотал Ницан и толкнул дверь.
Вернее, собрался толкнуть. Рука прошла сквозь дверь, словно сквозь воздух. Не ожидавший этого сыщик, с трудом удержался на ногах.
– Черт знает что… – проворчал он. – Никогда не думал, что и ты дойдешь до сплошных иллюзий… – он зажмурился и ступил в несуществующую дверь. Его обдало легким ветерком. Сыщик открыл глаза.
Он стоял на той же улице, но, на этот раз – спиной к конторе мага и чародея Арама-Лугальты.
– Астаг! – рявкнул он разъяренно. – Ты что – шутки со мной шутишь? Немедленно впусти меня в контору! Иначе я не ручаюсь – ни за себя, ни за полицейское управление!
Тотчас какая-то сила мягко, но решительно взяла его за плечи и развернула сыщика лицом к входу.
– То-то… – удовлетворенно буркнул Ницан и вновь шагнул в иллюзорную дверь.
Мир вокруг раскололся. Это произошло с громким хлопком, чрезвычайно больно отозвавшимся в голове.
Так больно, что Ницан потерял сознание.
Придя в себя он обнаружил, что лежит посреди мостовой, у злосчастного входа в контору Арама- Лугальты, а над ним хлопочет с испуганным видом Астаг – помощница великого мага и чародея и давняя знакомая нашего героя.
– Астаг… – простонал Ницан. – Какого черта ты развлекаешься с иллюзиями…
– Ну, ты же сам… – пролепетала девушка.
– Сам… – Ницан, охая и кряхтя, поднялся на ноги. – Давай-ка зайдем внутрь, а то тут уже набежали…
Набежавших зевак было немного. Да и они особого интереса происшествием не выражали – ну, упал человек, мало ли. Бывает. Тем более – в этих краях. Хорошо, что поднялся. Мог бы так и остаться – навсегда, до приезда служителей Города Мертвых.
Астаг спешно распахнула закрытую дверь, помогла сыщику войти.
Обстановка внутри заведения была Ницану хорошо знакома. Он не раз и не два обращался за помощью к искусной молодой заклинательнице – «помощнице знаменитого мага Арам-Лугальты», как значилось на вывеске. Никакого Арам-Лугальты не существовало в природе. Просто Астаг, будучи несовершеннолетней, да к тому же – самоучкой – не могла получить лицензию на самостоятельную работу. После одного трудного расследования, в котором девушка помогла Ницану и в котором были заинтересованы высшие должностные лица Шенаарской республики, Ницан через Лугальбанду выправил ей требуемое разрешение. Он даже пытался пристроить Астаг на работу в полицейское управление. Но в полицию идти девушка категорически отказалась. Разрешением, правда, воспользовалась – но для того лишь, чтобы не прятаться от инспекторов, проверявших время от времени всех магов и гадателей, практиковавших в Восточном городе. Что же до вывески, то после недолгих раздумий Астаг сохранила прежнюю. Посетители привыкли к великому магу Арам-Лугальте, решила она. Пусть остается все, как было.
Едва сыщик уселся в роскошное кресло, как из темноты дальнего угла вышла невероятной красоты девица с пронзительным взглядом ярко-зеленых глаз. Одежда на красотке отсутствовала. Увидев Ницана, девица загадочно улыбнулась и потянулась к нему.
– Кис-кис, – добродушно позвал Ницан. – Поди сюда, Иннана.
– Мур!… – немедленно отозвалась Иннана, превращаясь в рыжую кошку. Она неслышно подбежала к гостю и потерлась о его ноги. Сыщик почесал ее за ухом, кошка замурлыкала громче и собралась было прыгнуть Ницану на колени. Но Астаг бесцеремонно отогнала ее от посетителя, и Иннана покорно ушла в свой угол, изредка поглядывая на Ницана горящими зелеными глазами.
Сыщик огляделся по сторонам. Лавка «Арам-Лугальты» ничуть не изменилась с прежних времен. Точно так же со стен взирали пугающие изображения древних демонов (большая их часть была плодом воображения Астаг), точно так же клубился по углам просторного мрачноватого помещения цветной туман. Точно так же (тут Ницан задрал голову) потолок скрывался клочьями тьмы, и казалось, что комната напрямую сообщается с Вселенной.
Удовлетворенно хмыкнув, сыщик воззрился на девушку, в глазах которой все еще прятался испуг.
– Ну что? – спросил Ницан. – Как здоровье почтенного мага Арам-Лугальты?
– Почтенный Арам-Лугальта все еще отдыхает на Тростниковом море, – с серьезным видом ответила Астаг. – Он хочет немного подлечить почки. Но если у высокого господина есть необходимость пообщаться напрямую с господином Арам-Лугальтой, это можно устроить. Правда, ментальная связь – недешевое удовольствие. Но, я не сомневаюсь, уважаемый господин обладает капиталом. Если же ваше дело не требует непосредственного вмешательства прославленного мага, то я, ничтожнейшая из его помощниц, любимая внучка великого мага, готова помочь господину всеми своими скромными силами… – тут девушка все-таки рассмеялась. Ей вторил Ницан.
Отсмеявшись, Астаг села в кресло с высокой спинкой, стоявшее за огромным письменным столом.
– Что случилось у знаменитого сыщика? – спросила она. – Какие-то трудности? Ты ведь без дела не приходишь, верно?
Ницан неопределенно пожал плечами.
– Дело… – он вздохнул. – Ну да, дело. Идиотское, должен тебе сказать. Скапутился один богач. Его жена, то есть, вдова, считает, что тут дело нечисто. При этом известные целители, весьма, так сказать, сведущие в своем деле, поставили подписи под свидетельством о естественности смерти. Сердце. Бывает. Прямо за обедом.
– Я так понимаю, что ты скорее веришь целителям, чем вдове? – спросила Астаг.
– В том-то и дело, что уже нет, – ответил сыщик расстроенно. – Да, поначалу я был уверен в том, что вдова ошибается.
– Но все-таки взялся за это дело? Почему? – спросила Астаг. – Значит, какие-то подозрения у тебя
