Мгновение спустя из переулка донесся неистовый, яростный рев.
По улице Смед шел, слегка опустив голову. Прохожих было мало; никто из них не обращал на него ни малейшего внимания. Он шагал быстро, но все же не настолько, чтобы это могло показаться подозрительным.
Что дальше?
Искать Рыбака сейчас нельзя. Смеда в любой момент мог случайно опознать какой-нибудь проклятый солдат.
Но до Рыбака и так дойдут слухи про Талли. Старик все поймет. Самое лучшее – вернуться в «Скелет» и ждать. Старый Рыбак наверняка появится там.
Возбуждение постепенно улеглось. Унялось сердцебиение. Зато напомнил о себе сосущей пустотой желудок, в котором со вчерашнего дня не побывало ни крошки. Где же можно хоть что-нибудь раздобыть? В «Скелете» сейчас – шаром покати. Съестные припасы в городе подходили к концу, и никто не хотел ничего продавать.
Все же это была хоть какая-то пища. Котелок вонючего супа и ломоть черствого хлеба. Вдобавок жирный хмырь, владелец грязной лавчонки, даже не сделал попытки ободрать Смеда как липку. Благодетель.
Он доел уже почти все, когда в лавчонку с улицы ворвался мальчишка.
– Бегите, мистер! Вербовщики идут! – завопил он и тут же улетучился через черный ход.
– Что за черт? – спросил Смед.
– Команда вербовщиков, – флегматично пояснил сальный толстяк хозяин. – Серые шарят по всей округе. Выгребают всех молодых парней. Кого смогут найти.
Хлопнув дверью, внутрь ввалились двое серых. Один ухмыльнулся и сказал:
– Ну вот, нам попался еще один подающий надежды патриот.
Смед только презрительно фыркнул и снова уткнулся в свой котелок. Удивительно, но он ничего не почувствовал. Совсем ничего.
Увесистая деревянная дубинка стукнула его по плечу.
– Поднимайся, парень. Пойдешь с нами.
– Проверь-ка лучше, нет ли в твоей деревяшке заноз, морда, – ответил Смед, не повышая голоса. – Только дотронься до меня еще раз, и я затолкаю ее тебе в задницу.
– Смотри-ка, Шнурок, опять нам крутой попался. Мы страсть как любим крутых, верно? Как тебя зовут, малыш?
В ушах Смеда вдруг ожили голоса всех мерзавцев, когда-либо изводивших его. Он вздохнул, повернулся, поймал взгляд серого.
– Сегодня меня зовут Смерть, – сказал он.
Солдат отшатнулся. Может, увидел в глазах глянувшего на него парня тусклый отблеск семи убийств. Второй, который молчит, может оказаться более опасным, мельком подумал Смед.
Он не ощущал никакого страха. Наоборот, чувствовал себя неуязвимым.
Он медленно встал из-за стола, швырнул в морду болтуну огрызок хлеба и тут же ударил его ногой в пах. Однажды он испробовал это на собственной шкуре. Затем швырнул свой стул в ноги второму и, пока тот разбирался с мебелью, плеснул ему в лицо остатки супа. Затем, выхватив у первого деревянную дубинку, он принялся месить их всерьез.
Он, наверное, убил бы обоих, если б к ним не подоспела помощь. Еще шестеро серых.
Солдаты избили его, но не слишком. Больше для порядка. Похоже, они считали, что болтун получил поделом, и предпочли свести случившееся к милой шутке.
Потом они выволокли Смеда на улицу и толкнули его к кучке перепуганных юнцов. В этой толпе насчитывалось человек тридцать. Нескольким парням приказали нести двоих, изрядно помятых Смедом.
Так Смед Стах угодил в солдаты.
Глава 54
Маленькие твари без конца сновали взад-вперед, и я был уверен, что новые соседи вот-вот обнаружат наше присутствие. Боманц и Молчун не имели ни минуты покоя, стараясь оградить нас от излишне любознательных типов, причем так, чтобы случайно не привлечь к себе внимание Странника.
Ворон, похоже, забавлялся происходящим.
– Ну? Чего ты скалишься? – наконец не выдержал я.
– Все думаю о тех ребятах. У кого Серебряный Клин. Крутые мальчики. Круче некуда.
– Ну! – Он-то мог оценить их достоинства.
– Подумай сам, Кейс. Один из них решил отхватить себе весь куш целиком. И угодил в лапы солдат Странника. Что же сделали его дружки? Попытались дать деру? Черта лысого. Солдатики еще и полдороги не одолели, как один-единственный человек играючи пробился сквозь эскорт и почти напрочь отхватил предателю голову. Причем так быстро, что его никто не смог запомнить. Свидетелей полно, но их описания не совпадают. А когда солдаты очухались, пришли в ярость и погнались за убийцей, он пришил еще двоих, оставив остальных с носом.
– Юмористы в твоем духе, да?
– У них есть стиль, Кейс. Классный стиль. Не могу не оценить. Такие люди привносят артистизм в самые низменные и ужасные вещи, которые им приходится делать. Хочешь, поспорим? Если бы у того налетчика было еще хотя бы пять минут в запасе, он бы напялил на себя форму Ночного Пластуна. Просто чтобы у людей окончательно крыша поехала. Мне не нравится то, что он сделал. Но не могу не восхищаться тем, как он это сделал.
Явился призрак старого Ворона. Его оболочка была готова вот-вот лопнуть.
– Да уж, – пробормотал я. – Лихие ребята. Стиля хоть отбавляй. Выбрали самое удачное время, чтобы высунуться и заорать на весь свет: «Лови меня, коли ты такой ловкий!»
– Ты ничего не понял, Кейс. Совсем ничего. Скорее всего, они сейчас прячутся в конуре, которой и свинья побрезговала бы. Наверняка сидят до смерти напуганные и грязные, не зная, как выбраться живыми из этой переделки. Но не сломались. Вот что главное. До последней минуты будут рвать зубами и когтями морды волков и вампиров, готовых сожрать их живьем, со всеми потрохами. Теперь понял?
Если б я признался, что ни черта не понял, то провел бы остаток дня, внимая нравоучениям о том, что сдаваться нельзя никогда. Даже если земля под тобой ходуном ходит от чужого идиотизма, предательства и зла.
Моя уступчивость помогла. Он оставил меня в покое и принялся о чем-то спорить с Молчуном и Душечкой. Чем бы дитя ни тешилось.
Зато на меня тут же насел Боманц. Ему не давали покоя некоторые моральные издержки Серебряного Клина. У него была куча вопросов, на которые никто не мог толком ответить. Я лично не уверен, что такие ответы вообще были. Этот Клин напоминал мне каплю чернил, упавшую в лужу без того грязной воды и расплывшуюся в этой чертовой луже. Он уже отравил Весло. Мы могли сопротивляться его влиянию только потому, что знали о нем и могли принимать осознанные решения. Но что произойдет, если нашей компании выпадет сомнительная удача его найти?
Страшно подумать.
И что они собирались делать, если им удастся заполучить поганую железку? Ни разу не слышал, чтобы эти шуты гороховые обсуждали такой вопрос. Разговоры все больше крутились вокруг того, чтобы помешать присвоить ее кому-нибудь другому.
А ведь и в прошлый раз все они были уверены, что нашли для Клина чертовски надежное место.
Лично у меня никаких идей не было. Во всяком случае разумных. На всей земле не найти такого места, куда можно было бы спрятать Клин и быть уверенным, что его никто оттуда не выудит. Разве что бросить в самую глубокую океанскую впадину. Да и то…
Какая-нибудь долбаная рыбина тут же заглотит его, а потом выбросится на берег. Или ее поймает какой-нибудь чертов рыбак с врожденными способностями к колдовству и тайными талантами завоевателя- конкистадора.
Такова природа любого амулета, в котором заключено зло.
Вот два лучших варианта, что пришли мне в голову. Первый, собрать кучу колдунов, чтобы они подняли Клин на небесную сферу и затолкали его на какую-нибудь из пролетающих мимо комет. Второй – заставить
