конвульсиях огромное тело.
Я стоял на месте и в каком-то оцепенении наблюдал за тем, как Первый Хранитель разделывается с созданным мной монстром, но когда огромная бронированная туша вторично упала ничком, едва не сломав одну из передних лап паука, я вдруг пришел в себя. Вскинув обе руки я начал громко читать заклинание Испепеляющего Пламени, одновременно жестко выстраивая направление для своего магического удара.
Когда в трубе неожиданно гулко зазвучал мой голос, Первый Хранитель на мгновение замер, а затем продолжил опутывать все еще дергающегося монстра своими нитями, причем движения его сделались удивительно четкими, точными и быстрыми. Он явно старался быстрее покончить с этим непредвиденным препятствием, чтобы сразу же перейти к разборке со мной. А вот мне торопиться было нельзя!
Усилием воли я заставил себя отрешиться от происходящего перед моими глазами и полностью сосредоточится на плетении самого заклинания и обеспечении правильного направления удара. Только краем сознания я отмечал, как все менее энергичным, все менее осознанным становилось сопротивление моего монстра. Казалось, что он дергается уже не в надежде освободиться, а просто выполняя некие механические движения, словно игрушка, у которой кончается завод. Наконец он совершенно затих, крепко спеленатый белесыми нитями…
Первый Хранитель на мгновение замер, словно рассматривая дело своих рук, а затем его тело снова приподнялось на передних лапах, как будто нацеливаясь на мою, ничем не защищенную фигуру… Но в это мгновение я произнес последнюю формулу заклинания и, отказавшись от проверки его истинности, мгновенно активировал запускающий магический ключ!
Мое тело окуталось ярким, янтарно-алым пламенем, а выброшенные вперед руки указали ему направление удара. Могучая всесокрушающая огненная волна ринулась вперед по трубе, и не было силы способной противостоять этой волне!..
Нет… в этом месте была такая сила… Мое заклинание смогло просуществовать всего несколько секунд, в течение которых стремительный огненный вал промчался всего три десятка метров… После чего огонь вдруг схлопнулся, словно на него набросили мокрое ватное одеяло, чуть зашипел едким дымом и погас, задушенный древним, но все еще очень сильным заклинанием, выложенным на стенах этого «Пути Бессмертных»! Однако и этих нескольких секунд вполне хватило, чтобы от Первого Хранителя и моего бедняги-монстра осталось только два темных, похожих на копоть пятна!
Путь вперед был свободен, и я, ни секунды не помедлив, двинулся дальше.
И снова передо мной поплыли стены все той же трубы. Вначале он светились ярко-зеленым свечением с переливающимися золотом искрами, а затем довольно быстро их отсвет снова стал зеленоватым и не слишком ярким. Зажигать магическую «свечу» я не стал, потому что мои глаза уже привыкли к Истинному Зрению, да и всевозможные неожиданности с помощью магии можно было обнаружить значительно быстрее.
Первые несколько сот метров я шагал, напряженно ожидая новых испытаний, а затем напряжение мое несколько спало, шаг сделался спокойнее, быстрее. И все-таки, мое внимание оставалось в достаточной мере сосредоточенным.
Таким образом я прошел около часа, когда вдруг увидел, что метрах в двадцати впереди стены Пути бессмертных совершенно теряют свое свечение. Вначале мне даже показалось, что сами стены в этом месте отсутствуют, что вместо них снова пойдет мокрая глинистая копань, но нет – брошенный вперед лепесток магического огня немедленно показал, что керамическая труба тянется безо всяких разрывов и даже, как и прежде, без стыков.
Однако, задув магическое пламя, в Истинном Зрении, я снова увидел, что стены моего тоннеля перестают светиться в нескольких метрах впереди, словно древнее заклинание, оживлявшее стены этого странного тоннеля, здесь было… стерто со стен. Что-то явно было не так!
Осторожно приблизившись к тому месту, где отсутствовало уже привычное мне свечение, я вдруг, совершенно неожиданно для самого себя наклонился над темным участком Пути, как бы заглянув в открывавшуюся пустоту. И действительно, где-то далеко-далеко внизу, словно в черноте некоего провала мелькнул трепещущий отблеск света. А может быть мне это просто показалось…
Я посмотрел вперед. Темный участок тянулся метров на двадцать, так что перепрыгнуть его у меня не было никакой возможности, а кроме того я не знал, какими свойствами обладало пространство в этом затемненном участке Пути Бессмертных. И как-то само собой пришло решение – необходимо строить мост, мост, который поможет мне перейти на ту сторону… Чего?..
Впрочем, это было неважно! Я точно знал, что и шагу не сделаю по этой не светящейся… мертвой трубе!
В этот момент в кармане моей куртки что-то шевельнулось. Я мгновенно вскинул руку к карману и задел на поясе глухо зашуршавший мешочек. Меховой медвежонок в кармане куртки больше не шевелился, зато у меня появилась некая, еще не до конца ясная мысль. Отцепив от пояса мешочек с лихими орешками, я развязал стягивавшие его тесемки и заглянул внутрь. В мешочке лежало десятка два чищеных ядрышек странного розового цвета, размером примерно вполовину меньше грецкого ореха. Я вытащил одно ядрышко, подержал его в пальцах, а затем затянул горловину мешочка и вернул его на пояс. Присев на корточки у самого обреза черноты я протянул свободную руку над «провалом» и… ничего не ощутил. Тогда я вытянул вперед руку с зажатым в пальцах орешком и, вздохнув про себя: «В крайнем случае… поголодаем!..», разжал пальцы.
Сначала ничего не произошло. Я убрал руку, а розовое ядрышко осталось висеть в воздухе над чернотой… над темной, глянцевито отблескивающей поверхностью керамической трубы.
«Так…» – задумчиво произнес я, сам не понимая, что собственно говоря «так»? Моя рука сама протянулась было, чтобы забрать орешек, но тот вдруг рухнул вниз и со странным, чмокающим звуком исчез в блестящей темно-коричневой глазури. Поверхность трубы осталась такой же как была – гладкой, блестящей… мертвой.
«Орешек висел секунд десять… – задумчиво рассудил я, – … мне за это время удалось бы пройти шагов пятнадцать или метров десять-двенадцать… Как раз до середины мертвой зоны. А потом я… провалился бы… Куда?.. Не важно… Главное, я сошел бы с Пути Бессмертных!..»
Я глубоко, неторопливо вздохнул.
«Так что же делать?.. Строить мост?.. Из чего и с какими свойствами?..
И вдруг неизвестно откуда раздался едва слышный голос:
– Благодарю…
На мгновение я растерялся, но тут же, стараясь говорить тихо, спросил:
– За что?..
– За… пищу…
«Орех!» – Понял я и задал следующий вопрос:
– Кто ты?..
Ответа не было почти целую минуту, а затем тот же, неизвестно откуда идущий голос прошептал:
– Второй Хранитель Пути Бессмертных…
– Так это твоя… ловушка?.. – Поспешил спросить я.
И вдруг едва слышно прозвучал… смешок. А затем голос прошептал:
– Это не ловушка… Это и есть я – Второй Хранитель Пути Бессмертных…
Вот тут я, признаться, растерялся и, наверное, именно поэтому неожиданно сказал:
– Ну что ж ты так неосторожно разлегся!.. Я едва на тебя не наступил!
И снова послышался смешок, а затем шепот:
– И хорошо, что не наступил, иначе я позавтракал бы не орехом, а… тобой.
– Значит, ты – всеяден… – попробовал пошутить я, и Второй хранитель неожиданно поддержал мою шутку:
– И всепитен… Сначала я выпил бы из тебя всю влагу, а потом доел бы сухой остаток.
– Ну, сухого остатка было бы немного! – Усмехнулся я.
С минуту на Пути Бессмертных висела тишина, а потом я задал серьезный вопрос:
– Так, значит, мимо тебя никак не пройти?..
– Ну почему же… – так же серьезно прошептал голос, – …иди. Если ты Бессмертный.
