– А разве бессмертные есть?
– Раньше были…
– И ходили именно этим путем?
– Ходили…
– Интересно, откуда и куда?
Второй Хранитель помолчал, а затем с неожиданной тоской прошептал:
– Если бы я мог хотя бы еще раз увидеть Бессмертного!..
– Да что это за бессмертные такие?! – Невольно воскликнул я в ответ. – И что это за… Путь?! Откуда и куда он ведет?!!
Второй Хранитель ответил далеко не сразу, то ли он раздумывал, стоит ли вообще отвечать какому-то случайному прохожему, то ли просто собирался с силами, но заговорил он только спустя минуту:
– Бессмертные создавали этот Мир… Создавали сушу и море, горы и реки. Придумывали растения и животных. Этим Путем Бессмертные перемещались по Миру – ведь встать на него можно в любом месте Мира, и приводит этот Путь туда, куда требуется идущему по нему. А длина этого Пути всегда одна и та же – десять тысяч шагов. – Хранитель снова замолчал, но после недолгой паузы продолжил. – Вот только Бессмертные давно на появлялись на этом Пути… Очень давно! И их создания, и разумные и неразумные, теперь практически не бывают здесь… Путь зарастает, так что Хранителям скоро совсем будет нечего делать!.. И тогда мы… уйдем…
– Уйдете?.. – Я действительно не понял, что он имел ввиду.
– Вы – умираете… Мы – уходим!..
– Уйдете… – Теперь уже понимающе протянул я и переспросил, – но ведь это произойдет еще не скоро?..
– Не знаю… – прошептал Второй Хранитель, – …порой мне кажется, что я уже ухожу. Я стал хуже видеть Путь, почти не различаю, кто по нему идет… Вот ты подошел, а я этого совершенно не почувствовал. Лет шестьсот назад я распознал бы твое приближение за полторы тысячи шагов. Тогда ты вряд ли успел бы вовремя остановиться… Ведь ты не случайно остановился прямо передо мной?!
И снова в его едва слышном шепоте просквозила усмешка.
– Нет, не случайно… – машинально ответил я. Голова моя в это время уже была занята совершенно другими мыслями!
«Что же мне делать?! Попытаться установит мостки?.. Но, возможно, Хранитель не просто распластался на стенах пути, возможно, он занимает на каком-то протяжении Пути весь его объем… Тогда я окажусь внутри этой непонятной субстанции – внутри Хранителя, и он просто схарчит меня меньше чем за минуту, подкрепив, так сказать, мною свои гаснущие силы. Ждать пока он… „уйдет“ – так ведь неизвестно когда это произойдет и произойдет ли вообще!!»
Я в сердцах едва не плюнул! И самое обидное – идти до конца Пути мне оставалось, по словам самого Хранителя, совсем немного. Больше половины я, по моим расчетам, уже прошел!
А Второй Хранитель в это время продолжал шептать, и шепот его становился все тише и невнятнее:
– …всего троих – в начале Пути, ближе к середине и в самом конце Пути. Первый Хранитель – просто зверь, способный расправиться с любым живым существом не владеющим Знанием, которое его отключает. У него и зона действия была расширена, чтобы он мог напасть в удобном для себя месте…
«Какое, интересно, место для него было особо удобным, – подумал я об уничтоженном мной пауке. – По-моему, эта труба везде одинакова!»
– А мимо меня мог пройти только тот, кто владел Искусством, кто мог использовать Силу…
«То есть!.. Получается, что способ пройти мимо этого… Второго Хранителя есть!!» – Взорвалось в моей голове в ответ на сказанное Хранителем. – Ведь я, худо-бедно, владею Искусством!! Думай, голова, думай!!»
И тут я буквально замер от пришедшей мне в голову мысли:
«Мой кокон!!! Это же Сила в чистом виде, и я могу ее использовать!!»
– А вот Третий Хранитель останавливает только новеньких, но даже и Бессмертных… Если же кто идет по Пути еще раз, Третий Хранитель его уже не видит… И еще одно…
Шепот Хранителя был настолько тих, что почти не касался моего сознания, тем более, что я, как мне показалось, нашел наконец-то способ миновать этого… «болтуна».
Превратив свой магический кокон в полый шар, я уплотнил его до такой степени, что он стал полностью непроницаем. Даже воздух не проходил сквозь внешнюю поверхность этой сферы, хотя звуки, в том числе едва слышный шепоток Хранителя, достигали моих ушей. А затем… я сделал первый шаг, перекатив тем самым сферу, в которой находился, на метр вперед…
И… ничего не случилось!
Второй шаг я сделал уже смелее, за ним третий, четвертый, пятый… Мой шар легко катился по трубе мимо темных, словно покрытых неким органическим налетом, стен. Восемнадцатый шаг стал последним – на стены вновь вернулось искристое, зеленоватое свечение, но я проделал еще три шага, прежде чем перевести свой магический кокон в спокойное, нейтральное положение. После этого я повернулся назад и перебил, продолжавшего едва слышно бормотать Хранителя:
– Извини, Второй Хранитель, но я не могу больше оставаться рядом с тобой, мне надо спешить!..
Шепот на секунду смолк, а затем раздался чуть громче и внятнее:
– Ты смог пройти?.. Значить ты владеешь Искусством?!
– Да, я владею Искусством… – Подтвердил я.
– Ну что ж, счастливого тебе Пути, и пусть Третий Хранитель сыграет с тобой вничью… Прощай!..
– Прощай… – Повторил я в тишину и заторопился вперед. Идти, судя по всему, мне осталось недолго.
И действительно, без всяких приключений я прошел еще около двух километров, а затем керамическая труба со светящимися зеленоватым сиянием стенами кончилась. Вернее стены ее плавно разошлись в стороны, и я оказался в довольно большой, сводчатой зале, слабо освещенной свечами, расставленными в свисавшей с куполообразного потолка люстре и двенадцати настенных светильниках, размещенных по три на каждой стене. Пол залы был выложен из крупных, примерно метр на метр, плит прекрасно отполированного мрамора темно-серого и красновато-коричневого цветов, а по периметру пола шел выложенный из камня орнамент шириной около полуметра из белого и розового мрамора.
Едва ступив под своды этой залы, я остановился, быстро огляделся, и мне сразу стало очень неуютно. Во-первых, от каменного пола тянуло совершенно невыносимым холодом, так что дыхание немедленно становилось белесым паром, а во-вторых, справа и слева от меня, у самых стен залы, занимая всю ее ширину, стояли четыре шеренги странных, но безусловно человеческих, фигур. Фигуры эти стояли неплотным строем, а на некотором расстоянии друг от друга, но только спустя несколько секунд я заметил, что каждая фигура занимала одну из клеток пола! И фигуры эти стояли совершенно неподвижно.
Я снова, на этот раз спокойнее и внимательнее, оглядел и весь зал, и выстроившиеся на полу шеренги. Все окружающее что-то мне напоминало, что-то неуловимое и в то же время очень знакомое…
Две шеренги справа были одеты в черно белые одежды. Переднюю шеренгу составляли… я бы назвал этих восьмерых мужчин дворянской гвардией какого-нибудь великого монарха, настолько величественен и воинственен был их вид, настолько изысканно выглядели они в своих черно-белых рейтузах, таких же колетах, настолько небрежно покоились их левые ладони на подвешенных к поясу длинных серебристых мечах. Позади этой гвардии расположились семь фигур, одетых явно богаче, даже роскошнее. В самой середина располагалась стройная высокая дама в роскошном черно-белом платье с удивительно высокой прической и коротким жезлом в руке. Дама стояла на плите темно-серого цвета, красная плита справа от нее была пуста. На плитах слева от дамы и справа от пустой плиты неподвижно стояли два мага, одетых в длинные черно-белые балахоны, с длинными посохами в руках. Рядом с магами, на соседних плитах, присели на корточках два шута, а может быть скомороха, с серебристыми колокольчиками в левых руках и длинными бичами в правых. На плитах, расположенных у самых стен зала стояли два высоченных мужика, росту которым еще добавляли невероятно высокие густо-меховые шапки. На мужиках были надеты меховые шубы в черную и белую полоску, а в руках они держали огромные луки.
У противоположной стены так же стояло две шеренги фигур, вот только впереди вместо элегантных,
