переминаясь с ноги на ногу, невысокий нестарый мужичок с уже проклюнувшейся лысиной в темных, чуть вьющихся волосах, со щекастой упрямой физиономией, украшенной густыми кустистыми бровями.
– А если Его Изничтожество увидит около своего стола какую-нибудь неприятную для него харю?! – Продолжала верещать женщина, брызгая слюной. – А вдруг рядом со столом Его Изничтожества окажется кто-то невоздержанный на язык… в пьяном виде?! А вдруг…
Однако баритон не дал бабе и дальше сыпать своими вопросами, неожиданно и твердо поставив свой собственный:
– Так кто же по-твоему должен эти списки утвердить?!!
– Кто, кто?!! Конечно… – тут вдруг женский визг пресекся, и после довольно длинной паузы фразу закончил некий перепуганный шепот, – Страсть Египетская, вот кто!..
– Дьяк Тайного Сыска?! – Уточнил баритон, и тут же добавил самым категорическим тоном, – я к Прову сыну Ермильшину не пойду!..
– А кто пойдет?! Я?! – Снова взвизгнула женщина. – Ты что, хочешь, чтобы я попалась ему на глаза?!!
– Но я тоже не хочу попадаться ему на глаза! – Повысил голос мужчина, и они злобно уставились друг на друга, явно не понимая, каким образом можно выйти из этой тупиковой ситуации.
Пройти мимо этой парочки было, в общем-то, нетрудно, но комната была не анфиладной – в противоположной стене имелась закрытая дверь! И пройти мне надо было именно в эту самую дверь!
И тут мне в голову пришла интересная мысль! Я даже улыбнулся и тут же принялся действовать…
Впрочем, мне достаточно было сложить пальцы правой руки особым образом, и листы бумаги, валявшиеся под столом затлели, а еще через секунду вспыхнули ярким пламенем. Это пламя, подпитываемое мной, мгновенно скользнуло вверх к столешнице, и тут малышка, восседавшая на табуретке, с жутким визгом вскочила на ноги. А затем раздался ее вопль обращенный, конечно же к мужику:
– Горим!!! Ты что, не видишь, мы горим!!
Мужик бросился мимо меня к лестничной площадке и заорал вниз, в лестничный проем:
– Стража!!! Воды в учетную!!! Учетная горит!!!
А женщина, попытавшись без всякого успеха затоптать уже загудевшее пламя, кинулась к интересовавшей меня двери, распахнула ее с криком: – Воды в учетную!!! – побежала по коридору вправо.
Я быстрым шагом последовал за ней.
Не знаю, был ли в здании водопровод, но не успел я дойти до конца коридора, ловко уклоняясь от высовывающихся из дверей горничных, кастелянш и другого служилого люда, как позади меня послышался плеск, а впереди показалась возвращающаяся тетечка в оранжевом сарафане, за которой торопливо семенили два дюжих мужика со здоровенными деревянными ведрами, в которых плескалась вода.
Увернувшись от водоносов, я наконец-то достиг противоположной лестничной площадки и начал спускаться в подвал трехэтажной части дворца – именно там, по моим ощущениям, находился зал, который я искал!
Дважды мне пришлось виснуть на перилах, пропуская спешащих к месту пожара мужиков, но когда я миновал площадку второго этажа, лестница совершенно опустела, и только в самом низу, на последней площадке я увидел одинокого часового. Мимо него я прошел спокойно, стараясь ничего не задеть, и миновав холл, остановился у арки, ведущей в короткий коридор с пятью закрытыми дверями – по две с каждой стороны и одной, двустворчатой, в противоположном торце коридора.
За этой широкой дверью и должен был находиться зал, в котором висел хрустальный шар с заключенной в нем душой Людмилы.
Но я застыл на месте!..
Уже в самом начале коридора ощущалось мощное присутствие упорядоченной магии – коридор был защищен каким-то неизвестным мне заклинанием, так что прежде чем соваться в него, надо было разобраться с защитой!
Я активизировал Истинное Зрение и осмотрелся – в коридоре ничего не изменилось, вот только все четыре двери, располагавшиеся по его боковым стенам вдруг вспыхнули нежно-розовым сиянием. Подумав, я прочел простенькое заклинание, подкрашивающее воздух в помещении, и в чуть заголубевшем пространстве коридора, четко проступили розоватые жгуты Силы, поддерживаемые чужим заклинанием! Местом их привязки, как уже я успел предположить, являлись двери, или, вернее, комнаты, скрытые за этими дверьми, причем в каждой комнате находилось по пять-шесть человек! Но они… спали!
Это было несколько неожиданно, и я еще не до конца понимал структуру охраной системы, но одно было совершенно ясно – пройти к дверям интересовавшего меня зала необходимо так, чтобы не задеть розовых жгутов! Однако, очень скороо мне стало так же ясно и то, что сделать это… невозможно!!
Несколько минут я прикидывал возможный маршрут движения по этому короткому коридору, и полностью убедился в своем последнем выводе…
На секунду меня охватило отчаяние, и я решил уже было попробовать «быстроту и натиск» – броситься вперед со всей возможной скоростью! Конечно, защита сработает, но, возможно, мне удастся прорваться в зал и успеть расколотить этот проклятый шар!.. И тут новая мысль промелькнула в моей голове!
«Если нельзя пройти, то может быть можно… пролететь!!»
И снова я сосредоточился на переплетении окрашенных в розовое жгутов, и снова прикидывал возможные варианты проникновения сквозь растянутую неведомым заклинанием магическую паутину. Наконец я нащупал возможный путь – путь очень непростой, запутанный, с несколькими возвратами и петлями. Несколько раз пройдя его взглядом, я поверил, что возможность пройти, вернее проскользнуть в воздухе, есть!!
Я начал медленно читать одно из заклинаний Нефритовой Книги, никогда ранее мной не использованное. Тщательно выговаривая слова и сопровождая их необходимыми пассами, я чувствовал, как постепенно теряю вес, как с все большим трудом мне удается удерживаться на полу, и с последним словом магической фразы мое тело приподнялось над полом и легло в воздухе.
Я начал путь сквозь охранное заклинание!
На самом деле, все было довольно просто – я намечал короткий и безопасный отрезок маршрута, ставил в выбранном месте магическую вешку и осторожно подтягивал собственное тело к этой вешке. Затем весь процесс повторялся сначала. В двух трех местах, правда, было очень сложно, и мне понадобилась вся моя, наработанная долгими физическими занятиями, гибкость. Однажды мне показалось, что я… заплыл в тупик… и все-таки мне удалось пробраться к вожделенной двери! Бельишко мое можно было выжимать, мышцы живота свело, сильно болели ноги и руки, но я стоял у входа в зал!
Пять минут я дал себе на то, чтобы отдышаться, а потом принялся изучать дверь, преграждавшую мне дальнейший путь.
Через пару минут я с изумлением убедился, что это самая обыкновенная дверь, не имеющая не то что магической защиты или колдовских запоров, а даже и простых замков. Не веря самому себе я дважды самым тщательным образом изучил обе дверные створки, буквально «просветив» всю толщину древесины – дверь была чиста!!
И тогда я поднял обе руки и толкнул створки от себя. Они медленно и беззвучно разошлись, открыв моему взору темное, казалось, лишенное стен пространство. Я сразу же понял, что нашел место, где магия просто царствует!!
Свет из коридора не попадал сквозь открытый дверной проем в зал, четкая линия, проходившая между косяками дверной рамы делила пространство на освещенное и абсолютно темное. Даже дверных створок не было видно, они пропадали в наведенной магией темноте. Однако в глубине этого, погруженного в темноту, зала, видимо, благодаря Истинному Зрению, я… даже не видел, а скорее угадывал, массу чуть посверкивающих искорок. Их мерцание и движение было в общем-то хаотичным, хотя некоторый, призрачный порядок все-таки просматривался – общее направление движения этих едва уловимых зрением блесток было сверху вниз… Через несколько секунд пристального рассматривания, я уловил некоторую аналогию этого движения с падающим снегом… с тем, как вечером снежинки проплывают сквозь конус света от уличного фонаря. Только в данном случае колебания посверкивающих искорок были гораздо более размашистыми, а порой неведомая сила даже приподнимала их вверх.
Несколько минут я внимательно рассматривал это едва видимое мельтешение, но так и не понял, что
