– Слушай, Печной, а может ты знаешь, как из этой штуки можно выбраться?..
Печной помотал своей огромной круглой башкой и с явным огорчением проговорил:
– Нет… Это заклинание для нашего повелителя сама Блудь связала, нешто я с таким заклинанием могу справиться?!
– Для вашего Повелителя?.. – Заинтересовался я. – И кто же он такой?..
– Как это – кто такой? – Удивился Печной, – Его Изничтожество… ну… Змей Горыныч!
– Ах, да, вы же все за вашего… повелителя, за Змея Горыныча… хм… горой стоите!.. – Вспомнил я рассказ Володьши.
И тут Печной вдруг посмотрел на меня своими огромными глазами как-то странно, отвернулся и пробормотал словно бы себе под нос:
– Ага… горой… Попробуй, не постой – он тебя в узелок завяжет и на корм собакам пустит!
– Да разве вас собаки едят?! – Воскликнул я.
– Едят… – грустно подтвердил Печной, – …сначала нас в кости превращают, а потом собаки нас едят…
Печной замолк, вытянулся в струнку, словно к чему-то прислушиваясь, а затем, пробормотав: – Ну, я пошел, дела у меня!.. – пропал, как будто его ветром сдуло.
А минуту спустя по залу прокатился странный свистящий звук и прямо из воздуха на пол зала выпрыгнул невысокий, отчаянно рыжий парень лет тридцати. Он неспешной походкой подошел к моей клетке и принялся с пристальным интересом разглядывать меня, а по его губам при этом блуждала кривоватая ухмылка.
И снова в зале несколько минут висело молчание. Парень молча меня разглядывал, а я пытался догадаться, кто же это такой пришел полюбоваться на меня. Наконец парень медленно обошел мою клетку, снова остановился напротив и неторопливо произнес приятным бархатным баритоном:
– Так вот ты какой… Сорока?.. Ну, здравствуй…
– Здравствуй и ты… – Осторожно ответил я. – Только вот не припомню, когда нас друг другу представляли.
– А нас и не представляли, – улыбаясь ответил он.
– Откуда же ты знаешь, как мне зовут?
– А-а-а… это… Так твой дружок, Юрка Макаронин мне рассказал… – Его улыбка стал еще шире. – Мы с ним, знаешь ли, тоже дружили… Были, что называется, не разлей вода! Правда это было довольно давно!..
– Так ты – Колька?.. Седов?.. – Вспомнил я рассказ Юрика.
– Точно! – Обрадовался парень. – Вишь ты, значит, он и тебе обо мне рассказывал!
– Немного… – Подтвердил я его догадку. – Только то, что ты пропал лет пятнадцать назад и то, что ты был влюблен в… Людмилу.
Улыбка его как-то увяла, и дальше наш разговор все больше походил на допрос.
– Ну и как ты попал в сию западню?..
– Да вот, дело у меня, понимаешь, в этом подвале образовалось… – Обтекаемо ответил я.
– Ну какое, в самом деле, может быть дело у журналиста областной газеты в подвале дворца… Змея Горыныча, который… дворец, то есть, расположен в тридевятом царстве, в тридесятом государстве?! – С явной насмешкой поинтересовался рыжий Колька.
– Да вот видишь ли, – в тон ему ответил я, – Похитил этот самый Змей Горыныч… или как его называет один мой друг – Змей Горилыч… – тут я увидел, как дернулась голова Коляна… словно я ему оплеуху влепил, – …красну девицу и собирается ее насильно замуж выдать!..
– А что ж он, без замужества справиться с ней не может?.. – Глумливая ухмылочка снова выползла на рожу моего собеседника. Однако это меня не вывело из себя:
– Нет, не может… У него, видишь ли, без согласия… другой стороны ничего с… этим делом не получается!
Я сопроводил свои слова не совсем приличным телодвижением, и убедился, что мой намек снова попал в цель!
– А ты, значит, решил опередить этого самого Змея Горыныча.
– Ну-у-у! – Иронично протянул я. – Если бы дело было только в том, чтобы его опередить, то я вполне уже мог бы все устроить… Я ж девчонку-то похищенную всего полчаса назад видел… говорил с ней… Так что…
– А вот этого ну никак не могло быть! – Воскликнул рыжий, перебив меня, и я увидел как напряглась его конопатая рожа.
– Это почему же?.. – Поинтересовался я.
– Потому что, если ты говоришь правду, мы с тобой сейчас не смогли бы беседовать!
Уверенность его была великолепна, и потому мне доставило огромное наслаждение ответить ему:
– А-а-а, ты имеешь ввиду Запецельную Мару, которая охраняла бедную, искалеченную девушку?! Ну так я ее того… убрал!..
– Куда убрал?!
Вопрос был задан четко и жестко. Так спрашивали, наверное, в застенках гестапо.
– Не знаю… – Беспечно ответил я. – Вынесло ее куда-то, а вот куда именно, меня не особо интересовало!
– Так!.. – Его лицо стало совершенно белым, отчего конопушки сделались темно-серыми. – Если это правда…
– Правда, правда… – Подтвердил я, но он не обратил внимания на мои слова, продолжая начатую фразу:
– …то ты, выходит, чрезвычайно опасен! А раз так, мы примем особые меры!
Он еще раз обошел мою клетку, словно бы проверяя ее прочность и снова остановился напротив меня.
– Что же касается девушки… – на его роже снова появилась ухмылка, – …то лучше бы ты воспользовался представившейся тебе возможностью… Теперь же она станет женой Змея Горыныча, а ты… ты, скорее всего, умрешь… Но я тебе обещаю – ты насладишься зрелищем нашей свадьбы, увидишь наш свадебный танец и наш первый поцелуй. Дальнейшее, извини, я тебе показать не смогу! Моя жена очень целомудренна!!
И тут он захохотал!
Я бросился на переплетение мелькающих черных точек, и меня немедленно отшвырнуло в середину клетки, а мой безумный бросок только усилил его хохот. Тогда я застыл на месте, скрестив руки на груди и соорудив «каменное» лицо.
Когда же он отсмеялся, я спокойно сказал:
– Людмила тебя не любила, не любит и никогда не полюбит! Черным колдовством тебе удалось заманить ее в этот Мир, но ты ничего не добьешься – ты не получишь ее согласия на брак!
Он шагнул вперед и приник к самому переплетению черных штрихов.
– Да!!! – Его голос был до краев наполнен торжествующей яростью. – Я заманил ее сюда!! Скольких усилий, скольких бессонных ночей мне это стоило!! Да!! Я держу ее душу в заточении!.. – Он, не поворачиваясь, вскинул руку в направлении хрустального шара, – Вот она!! Я перехватил Людмилу здесь, в этом Мире, как только она пришла на зов своей души!!
Он отскочил от моей клетки и принялся бегать передо мной взад вперед, выкрикивая в исступлении рваные фразы:
– Она меня не любит?!! Ах какая новость!! Да я знал это десять лет назад, пять лет назад, я знал это всю свою жизнь!! А ты знаешь, что такое жить и знать, что тебя не любят!!! Но я выжил и не сломался, я добивался своей любви!! Меня не любят?! И что?!! Для меня стало достаточным того, что я ее люблю!!!
Он снова бросился к клетке и уперся в мое лицо горящим, безумным взглядом:
– Она меня не любит, и, тем не менее, будет моей!!! Потому что я так хочу!!! Потому что я все для этого сделал!!! А ты!! Что ты сделал, чтобы назвать ее своею!!!
Не думаю, что он действительно хотел слышать мой ответ, не думаю, что он его понял, но я ответил:
