– Возвращаемся к замку, – скомандовал я. – Мы сделали все, что смогли.
Детектор движений завибрировал и взблеснул алым при въезде на Бондарную. Направление – влево десять градусов – было указано яркой световой полоской. Пока мы не подъехали слишком близко, Нечто не шевелилось, устроило засаду. Мерцал индикатор, указывавший на присутствие нечистой силы, но я полагал, что существо находится в отдалении, не меньше четверти километра.
Ехавший впереди простец вдруг лишился головы. В первые мгновения я не осознал, что именно произошло – мелькнуло некое подобие длинной черной нити, зацепившей человека за шею, рывок, удар шлема о камни мостовой, лошадь успевает пройти три или четыре шага, прежде чем обезглавленный арбалетчик мешком валится на землю. Сразу за ним – второй.
Видели когда-нибудь, как взрывается бочка с порохом? Я видел в Остмарке, посетив маневры с участием инженерного полка – вспышка, разлетаются осколки, темный дым. Жахнуло от души, прямо перед двигающимися в авангарде копейщиками, под копытами их лошадей. Боковым зрением я уловил, что огненная капля прилетела со стороны пекарной лавки, на фоне которой ворочался невообразимый сгусток живого мрака. Идентифицировать демона я не сумел, зато почувствовал, что он излучает больше энергии, чем полсотни homo novus вместе взятых.
Двух всадников вместе с лошадьми разорвало в клочки, нескольких тяжело ранило – полетела каменная шрапнель. Горячим потоком пошла ударная волна, лицо слегка обожгло.
Спас меня верный Карасик. Мерина осколками булыжников не задело, вся тяжесть удара пришлась на первую линию – Карась завизжал и понес огромными прыжками, прямо вперед.
Никогда бы не подумал, что конское племя умеет прыгать, подобно леопардам, но в таких сложных обстоятельствах чего только не сделаешь: мы стремглав пронеслись мимо полубесплотного страшилища, достигли развилки улиц. Карасик не рассчитал, сильно ударился крупом о глухую ограду чьей-то усадьбы, а я ракетой взмыл из седла, описал в воздухе далеко не самый изящный пируэт и спиной влетел в витрину «Аптеки и лекарственной торговли пана Конрада Шлика».
Жизнь – странная штука: в обычное время человек, сокрушивший толстое стекло размером два с половиной на полтора метра и опрокинувший выставленные на обозрение покупателям склянки и колбы с чудодейственными снадобьями, непременно жестоко пострадал бы, а я не получил никаких повреждений за исключением легких царапин. Наоборот, витрина приостановила стремительное падение; грохнись я на тротуар или ударься о стену, переломов не миновать...
Потряс головой, осознал, что цел. Различил удаляющийся стук копыт – Карась покинул хозяина, решив, что жизнь ему дороже. Остро воняло формалином, настойками на травах и ароматическими маслами. Приподнялся на локте, тихо поругиваясь выбрался наружу. Арбалет, конечно потерял, из вооружения остались только меч и посеребренные дротики.
Неподалеку орали, матерились и стонали – ясное дело, идет бой. Сам себя уважать перестану, если сбегу! Чуть прихрамывая, побежал вдоль по Бондарной, одновременно выхватывая два метательных ножа с серебрением.
Так. Несколько погибших, мертвые лошади. Почти все простецы перебиты, дворяне отошли подальше, к углу. В полусотне метров от меня, разбрасывая вокруг тонкие нити-щупальца, находится Нечто, окруженное сетью бело-розовых искорок-молний, эдакая пародия на Горгону Медузу. Заметны морфологические признаки класса «Inferno» – мерцающая кольцеобразная «корона», пахнет озоном, мое «второе зрение» различает материальный живой объект, заключенный в энергетический кокон. Граульфианское происхождение твари очевидно, но это не стандартный образец, а мутант.
Раздались резкие щелчки проволочных арбалетных тетив – стальные болты обладают убойной силой, сравнимой с огнестрельным оружием, они гораздо тяжелее пули и наносят травмы, от которых не всякий благородный быстро оправится. Ничего не произошло, лишь посыпались ослепительно-белые искры.
Боже мой, неужто монстры научились генерировать защитные поля? Теоретически это возможно, ткани существ вырабатывают достаточно энергии, но таковая должна использоваться исключительно для нападения, а не для защиты! Стремительная эволюция, приспособление к окружающей среде, естественное самосовершенствование? Хотел бы я ошибаться!
Меня неприятно повело, нахлынуло неизвестно откуда взявшееся опьянение – так бывает, когда выпьешь стакан крепкой сливовицы на голодный желудок. Колени задрожали.
Фокус известный, не пройдет!
Замкнуть собственную биоэнергетику на самого себя, вдох-выдох, максимальная концентрация – этому в Университете нас учили особо тщательно. Некоторые представители нестандартной фауны способны подпитываться за счет человека, как от батарейки. Слегка полегчало, но голова все одно мутная, моя защита не срабатывает!
Пошатнувшись и опираясь левой рукой о стену дома, я отступил на несколько шагов назад. Чудище выбросило в мою сторону четыре извивающиеся нити, если заденут – безоговорочный конец. Лишение воли, блокировка передачи импульсов по нервным стволам, немедленная смерть. Оно, как вампир, вберет в себя энергию человека...
Оба дротика, которыми я запустил в демона, не причинили ему никакого вреда – исчезли в белесых вспышках. Окруженные маревом, словно бы раскаленные щупальца все ближе, метров десять. Передвигаться очень тяжело, направленное ментальное воздействие.
А это что за невиданные чудеса? Подаренный Удавом браслет-коммуникатор ожил, алмазные глазки трех змеек исторгли синие лучики, собравшиеся в распускающийся бутон объемной голограммы.
– Отступить в указанную точку, – произнес неживой голос псевдоразума. Браслет выбросил тонкий зеленый лучик лазера, указывающий направление. Самое начало улицы, разгромленная аптека пана Шлика. – Немедленно. Линия Планка активна, передача энергопакета займет сорок шесть секунд.
– Бегите! – заорал я, обращаясь к уцелевшим всадникам, находившимся в противоположной стороне, за мерцавшим потусторонним огнем чудовищем. – Как можно дальше! Бегите, сказано!
Надеюсь, выдержу, не сломаюсь – всего-то пробежать двести метров! Ну-ка, что говорил инструктор по технике безопасности на Граульфе? «Человек новый» может сопротивляться любому внешнему воздействию, перенаправляя агрессивный поток во внешнюю среду... Ни разу не пробовал, но сейчас придется!
Сосредоточился!
Получилось, клянусь святой Кларой, получилось! Ухватил невидимый «стержень», которым меня удерживала тварь, определил мощность, направление, перестроил собственные энергопотоки и стряхнул чужеродную силу с пальцев левой руки.
Распроядрена мать, ну чисто волшебник – ударила голубоватая молния, раскрошив черепицу на соседнем здании. Кончики пальцев жжет, словно в кипяток опустил, кожа раскраснелась и лопнула. Больно...
Рассудок очистился. Знай наших, мы еще поборемся!
Я, петляя как заяц, рванул вверх по улице – нити подобрались совсем близко, оставалось шага четыре, если не меньше. Никогда не бегал с такой быстротой, недавний спринт с гарпией ни в какое сравнение не идет.
Под каблуками сапог хрустнули стекла разбитой аптечной витрины. Что дальше?
– Развернитесь в сторону объекта, – бесстрастно сказал браслет. – Вытяните руку, ладонь сожмите в кулак, согните лучезапястный сустав для облегчения работы системы наведения на цель. Цель определена...
Бондарная просматривалась идеально, во всю длину. Фигурок конников в дальнем конце улицы я не видел – надеюсь, выжившие послушались и убрались подальше. Я знаю, что сейчас произойдет: говоря упрощенно, через Планков канал с Лация пришло нечто вроде тактического ядерного заряда сверхмалой мощи, энергетический пакет, который будет распакован в одной конкретной точке пространства. Удав Каа называет это изобретение «личным оружием для самозащиты», хотя такое устройство по мощи сопоставимо со средствами массового поражения.
Мне сейчас выбирать не приходится.
– Приготовьтесь, – журчала речь псевдоразума. – Немедленно после разряда укройтесь.
– Тебе легко говорить – укройтесь! – сквозь зубы процедил я.
– Пятисекундный отсчет. Пять... два, один, выстрел произведен. У вас десять секунд на поиск
